深を知る雨

2200.12.08

　《3:50 Ａランク寮居間》

目が覚めると、裸の男に抱きしめられていた。

「………」

頻繁に盛ってた頃に何度か経験した出来事ではあるのだが、相手が薫――女だとバレてはいけない相手だっただけに、正直物凄く驚いて、めちゃくちゃ焦りながら自分がちゃんと服を着ているか確認した。下着の具合も確認した。

焦ったあああああヤっちまったかと思ったああああああ。昨日殴り合いしてるうちにお互い疲れて寝ちゃったんだな……。

幸いＥランク寮の起床時間までまだ余裕がある。そろりと薫を起こさないように薫の腕の中から逃れた私は、伸びをして勝手にキッチンへ行き、冷蔵庫にあった牛乳を取り出した。

と。

「もう起きたの？」

そこに音もなくやってきたのは楓。

まだ外は暗いってのに、そっちこそもう起きたのか。２人きりになるのは初めてなので妙に緊張する。

「おう…。楓も、早いのな」

「………」

楓は少しの間黙って私の方を見つめていたが、その後静かにキッチンのドアを閉めた。

「あんた、ほんとブッサイク」

……また言われた！！　好みじゃないのは分かったからそんな何度も言わなくても……。

ショックを受ける私に対して、楓は冷静な声で衝撃の一言を口にした。

「似合ってないわよ、その男装」

思わず楓を凝視する。

……面倒なことになった。何故分かったのかは分からないが、確信を持った言い方だ。

―――どうやって口止めする？

やりたかないけど、向こうで寝てる２人を人質に……なんてことを考えていると、楓は何でもない顔で私の近くまで歩み寄ってきて、食パンを二枚取り出す。

「気流操作能力者の空間把握を舐めない方がいいわよ。こんな能力使ってると、能力を使う必要がない時でも常に空間を把握しようとする癖がつくからね。……あんたに、男についてるはずのものがついてないことくらいはすぐ分かる」

「ちょ、どこの空間を把握してんの…！」

咄嗟に股間を隠すが、隠したって意味はないだろう。空間把握が重要になってくる能力を扱う能力者は、無意識下で空間把握が鍛えられる。目を閉じていても周囲の物体のおおよその形状が分かるのだ。人間でいえば、服で隠れていようと体のラインが分かるらしい。

とはいえそんな部分までハッキリ分かるとは思っていなかったから、そこからバレてしまったのは不覚だった。

「勘違いしないで。あたしはただ気を付けろって警告してるだけ。空間把握を使う能力者は少ないながらこの部隊にはいるからね」

零細な読心能力を使って楓の心の内を探ってみたが、楓はどうやら私が男だろうが女だろうがどうでもいいらしかった。詳細な思考は読めないが、本当に興味がないみたいだ。ましてや言い触らすつもりもないだろう。

「……あの２人は、空間把握できるの？」

「薫と遊？あいつらはできないわよ。里緒も、よく分かんないけど大丈夫じゃない？念動力者はそこまで正確な形状が分からなくても対象の物体を動かせるから、空間把握の力はそこまで発達してないと思うわ。気にしなくていい」

楓は皿を２枚取り出し、そこにトーストを乗せ、片方を私に渡してきた。

さりげなく優しい……。なんか、あいつらが楓を好きなの、分かる気がするなぁ。

キッチンにある小さなテーブルに向かい合って座り、暫く楓の様子を観察していたが、「さっさと食べなさいよ」と言われた。……楓なら、大丈夫、な気がする。

「……あのさ、私が女ってことは、言わないでほしい」

「分かってるわよ。隊員に女がいるなんてどう考えても言っちゃ駄目でしょ」

冷たく言われ私が黙ると、キッチンは静まり返る。それから数分食事をする音だけがしていたが、沈黙を破ったのは意外にも楓の方だった。

「あんた、薫と仲良くしてやってね。あんまり大きな音がするもんだから昨夜ちょっとだけ様子見に行ったけど、薫と互角に喧嘩できる奴なんてそういないんだから」

そしてその話題は私が女であることについてではなく、薫のことについてで。

「……大切に思ってるんだね、薫のこと」

「まぁ、恩人の弟だから」

「え、薫ってお兄さんかお姉さんがいるの？」

「５つ上の兄がいたわ。８年前に死んだけどね」

８年前。終戦の年だ。

「……殉職か」

「敗戦後、軍事裁判が行われたでしょ。彼は非人道的な行いをした戦争犯罪人として裁かれた人間の中の一人だったわ」

そこまで言って、楓はふっと何かを馬鹿にするかのように笑った。

「おかしいわよね。戦争に非人道的もクソもあったもんじゃないじゃない。勝戦国の人間だって、酷いこと沢山したはずよ」

戦争の終結は、敗戦国の戦争犯罪人を裁くことを伴っていた。だが、その程度の裁判では効果が無かったということだ。超能力開発によってそれまで以上の軍事力を得た日本は、利益を追求しまた同じ道を歩んでいる。

「……今度は勝たなきゃいけないね」

「…勝とうが負けようが、犠牲者は大勢出るわ。戦争なんて本当はすべきじゃない」

楓の言うことはその通りだと思う。でも、今の国際情勢じゃそんなこと言ってられない。食うか食われるか。獣の争いと同じ。

「大切な人を殺されないために人を殺すのが戦争だよ」

かつてあの人がよく使っていた言葉をそっくりそのまま楓に言うと、楓はそれ以上何も喋らなくなった。

朝食を取った後、私はそろそろＥランク寮の起床時間だと思い立ち上がる。食べ終わった後の皿をロボットに渡しておいてからキッチンを出ようとし、私はふと楓の方を振り返った。

「あのさ。楓に私のこと言うつもりがないっていうのは分かるんだけど、楓って遊といること多いよね？遊に読まれるかもしれなくない？」

「遊は信用してる相手の心を読もうとしないわ。それに、あたしがあんたのこと考えることなんてないだろうし」

「………そ、そうですか」

少しも私のことを考えてもらえないのはちょっと残念だが、安心でもある。

しかし、一応釘はさしておこう。

「もしも楓が原因で遊にバレるようなことがあれば、その時は―――口止めのための手段は選ばないよ」

遊と楓をどうするか分からないよ、という意味を込めて低い声で脅せば、楓は少し驚いた表情をしつつも頷いたのだった。

　《6:00 Ａランク寮》遊side

隊長に犯罪をさせるほど影響力があり、大きな会社を僅か数分で乗っ取ることができ、この国のためなら手段を選ばない。お人よしの善人というわけでもない。そのうえ、薫とやり合えるほど喧嘩に強い。………ますます分からんなぁ。

軍人の訓練と喧嘩は違う。Ｅランクといえど、訓練だけで身につけたものではないだろう。おそらく個人的に練習したのだ。

チビのことを考えながら着替えていると、楓が上から下りてきた。

「里緒はどんな感じなん？」

「さっき目を覚ましてご飯を食べたわ」

そうか、目ぇ覚ましたんか。何か声を掛けたいが、いきなり話し掛けたらまたビビられるだろう。チビには電話から始めてみろと言われたが、俺は里緒の連絡先を知らない。俺は近くにあったメモ用紙を使って“調子はどうだ”と書いた。

内容はどうでもいい。とにかく里緒とコミュニケーションを取る努力をしよう。

「これ里緒に渡しといてくれへんか」

楓にそのメモ用紙を手渡し、少し考えてからもう１つ必要なことを頼む。

「それと…今後はできればオフの日もここに来てほしい。あいつ、お前おれへんかったら頻繁に暴走すんねん」

「…はあ！？何でもっと早く言わないのよ」

「悪い。心配させとうなかった」

「おかしいと思った！部屋が散らかってる理由聞いてもはっきり言わないし……やっぱりあれ、里緒の能力だったわけ？」

「……すまん」

「すまんじゃないわよ！！」

「うぐっ」

女とは思えない力で腹にパンチしてきた楓は、苦しがる俺を見てふんっと鼻を鳴らす。

「それくらいさっさと言ってよね。あたしがバイト感覚でこんなことやってるのもあたし達がお金で繋がってる関係なのも確かだけど、殺害許可出るくらいだったら無償でも協力するわよ」

楓を性欲処理の道具として扱ってしまっている以上、楓のことを友達と呼ぶのはおこがましいかもしれない。しかし、俺や薫と楓の間に、事務的ではない何らかの関係があるのは確かだった。そしてそれは、楓がこういう人間味のある性格だからこそ成り立っている関係だった。

「楓はかわええなあ」

機嫌を取るようにその髪を撫でるが、楓はまだ怒っている様子で睨んでくる。その時、ふとその耳たぶを触りたくなり、少しだけ引っ張った。

「……何？」

「いや、やっぱこのくらいが普通やなって」

チビの耳たぶの感触とは違う。あのチビの柔らかさは珍しいものなんじゃないかと思う。

「もしかしてあいつ？あの鼻低い奴と比べてるの？」

「…よう分かったな」

「遊はほんと耳たぶフェチよね」

「フェチとか言うなや。触りたくなるだけやっちゅうねん」

触るのをやめると、楓はこちらに探るような視線を向けてくる。

「何、気になるの？あの鼻低い奴」

「まー気にならん言うたら嘘になるな」

「ふーん。……でも、詮索するのはやめといた方がいいんじゃない。色々ありそうよ、あいつ」

「それが気になるんやん」

「人のこと嗅ぎ回るのは悪趣味だと思うけど？」

「何やろ、とことん追い詰めて泣かせたくならん？あの顔」

あいつの隠してること全部暴いて焦らせたい。

「……ほんっと、いい性格してるわよねあんた」

「褒め言葉として受け取っとくわ」

俺は楓の皮肉を聞き流し、朝の訓練へと向かった。

　《12:55 廊下》

午前の訓練が終わり一人食堂へ向かっていた私は、何やら外が騒がしいことに気付いてグラウンドの方を見下ろした。

―――そこには、最近よく見る茶髪の男と、その周りを囲むガチムチ男達がいて。

……何やってるんだろう？薫の友達？

薫って遊以外に友達いたんだ……なんて失礼なことを考えながら眺めていると、急に男の一人が薫に殴り掛かった。

ず、随分激しいお友達だな。

薫も薫で男達に殴り掛かったり蹴り飛ばしたり、とても友達相手にするとは思えない行動を取り始めた。よく見れば男達は皆薫に向かって攻撃している。薫は一人でそれに立ち向かっているようだ。

薫はそれ以上したら死ぬってくらいの勢いで男達を倒していく。しかも楽しそうに。周囲は物怖じして立ち尽くしている。

「あーあー、薫に喧嘩売る奴とかこの隊にまだおってんなぁ」

どこから来たのか、不意に遊が私の隣に立った。

「あれが薫の本性やで。ああなったら歯止めきけへんねん。あいつら殺されてもおかしないやろな」

今まで関わってきたムカつく男とはかけ離れたその獣のような姿を、私は黙って見つめた。……薫じゃないみたい。

グラウンドの薫を見下ろす私に、遊は含み笑いをしながら聞いてくる。

「怖なったか？」

「怖い？何で？…薫なのに？」

そう問い返すと、遊は少しの間口を閉じ、ふう、と溜め息を吐いて言った。

「お前は知らんやろうけどな、あいつ、何度か隊の人間殺してるで」

遊の言葉を聞いて感じたのは恐怖ではなかった。ただ納得したのだ。だからこの隊の人間はＡランクに脅えているのか、と。

「揉み消されるから表沙汰にはならんけどな。戦争を経験した軍人には有りがちなことや。人の生の価値が分からんくなるんは」

薫は８年前の戦争に参加してたのか。…多分、その頃は少年兵だと思うんだけど。

「…あの顔の傷、戦争の時できたのか？」

「まーそうらしいな。あの時代は少年兵やろうが何やろうが能力のある人間は前線で戦わされとったわ」

「……そうか」

気のない返事をして薫の方へ向かおうとした私の手首を遊が掴んできて、その大きさに少しドキッとした。

「…ほっそい手ぇやよ」

「……細くてもつえーし」

「女みたいやな、どこもかしこも」

“抱かれたい男ランキング一位”……以前小雪が言っていたことを思い出した。何となく理解できた気がする。遊には妙な色気がある。少しゆっくりした喋り方や気怠そうな動き、包容力のありそうな体躯が、女としての私を欲情させた。

……あー、確かに抱かれてみたいかも。女として出会ってたなら一回は押し倒してたわ。ってそんな場合じゃない。

「遊、離してくれ。オレ薫を止めに行くよ」

今ならまだ野次馬も少ない。目立つことなく止めるなら今しかない。

でも遊は離してくれない。それどころかより強い力で私の手首を掴み、低い声で言ってくる。

「…お前、何勘違いしとるん。自分やったら薫が手ぇ出せへんとでも思っとるんか？ちょっと話したくらいで仲良うなったと思うなよ。ああなった薫は俺でも止めれらん。殺されても知らんぞ」

悪いが、私は死なない。何があろうとこんなところでは死なない。

死ぬなら戦場だ。そう決めている。

「今薫が隊の人間を殺すことで周りに与える恐怖心は日本帝国軍にとってマイナスにしかならない。オレ達は仲間として結託しなけりゃならないんだよ。殺し合いぐらい戦争が始まりゃいくらでもできる。時期を履き違えて貴重な味方の戦力を削ろうとしてる薫の馬鹿さには呆れる。―――その馬鹿を放っておこうとするお前の馬鹿さにも呆れる」

そう言い放つと、ようやく遊の手の力が弱まった。私はすぐにその手から逃れ、廊下を走る。