第64話 ステラ、第4の塔にて

 第4の塔は移動スキルの手に入る塔である。移動の陣をあらかじめ敷いた場所に瞬間移動できるという祝福が手に入るのだ。

 ステラは今、その第4の塔に1人で訪れていた。

 今日はアベルは別行動で、この間入りそびれた第3の塔に向かっている。ステラは彼と一緒に行動する気になれず、第3の塔を飛ばして第4の塔に来たのだった。塔の順番は難易度順になっているため数字通りに攻略するのが本来なら望ましいが、別に順番通りでなくてはならないという規則は存在しない。人混みを嫌ってめちゃくちゃな順番で攻略する人は稀にだがいないわけではない。まぁ、そういう人間はおおむね自分の実力を過信していることが多いので、塔の中で行方不明になったり遺体として帰ってくることも多かった。

 ステラの右手の甲に、まばゆい光と共に三つ目の金の花弁が収まった。ステラにとっては塔の攻略で命を落とすなど想像もつかないことだ。だってほら、こんなにも順調だ。ステラにとっては塔の攻略などなんの困難もない。

(それなのに……)

 それ以外がうまくいかなかった。いや、うまくいかなくなった、の方が正しい。思えば最初のつまづきはレオンハルトに弟子入りを断られたところから始まっていたのかも知れない、とステラは思う。

(どうして……)

 ステラは視線を落とす。変わったのはステラではない、妹のミモザだ。

 ステラは何も変わらない。村にいた時も王都に来てからも。それなのにここ最近は目に見えてステラの周囲の環境は狂い始めていた。

(ミモザのせい……?)

 思えばレオンハルトもジーンもアベルも、ミモザが関わった人間がステラに対して冷たくなっている。

 ミモザが何かしたのだろうか?

(けど、一体何を……?)

 魔導石の件でも今回の薬草の件でも卒業試合でも、ミモザはステラのことを目の敵にしているようだ。嫌がらせとも言えるような行為に走り、そしてそれは功を奏しているように見える。

 ジーンに「狂っている」と言われた時、ステラは思わず頭に血が上ってしまった。今にして思えば失礼な言葉ではあるがそこまで逆上するようなことではないようにも思える。しかしあの時、ステラはジーンがまさかそのようなステラを貶めるようなことを言うはずがないと確信していたのだ。

 だからこそ、あるはずがないことが起こったからこそ頭に血が上ってしまったのだった。他にも色々と『起きるはずがないこと』が起き始めていた。それら全てを引き起こしているのがミモザだとしたら。

(でもおかしいわ、ミモザのやることにそこまでの影響力なんてないはずなのに……)

「………?」

 そこまで考えて、ステラは自分の思考に首を傾げた。

 どうしてそう思うのだろう。

 起きるはずがない、ミモザにはそんなことができるはずがないと、どうしてそう確信しているのだろう?

 ずきり、と頭が痛んで思わず手を当てて立ち止まる。

「大丈夫ですか?」

「……ええ、ごめんなさい、ちょっと立ちくらみがしただけなの」

 かけられた声にそう答えて振り返ると、彼は何故か驚愕の表情を浮かべていた。

(何……?)

「み、ミモザ……?」

「え?」

 驚くステラに彼は慌てたように両手を振る。

「あー、いやごめん、人違いみたいだ。あんまりにもそっくりなもんだから」

 彼は若草色の髪を困ったようにかきあげ、その深い緑色の瞳を細めて笑った。ただでさえそばかすが彼を年齢よりも幼く見せているのに、笑うとさらに子どものように無邪気な印象を受ける。

「俺はマシュー。君の名前を聞いても?」

「わたしはステラよ。えっと、あなたは……」

 ステラは首を傾げた。金色の髪がさらりと流れる。

「ミモザのお友達かしら?」

 彼はまた驚いたように目を見張ると「友達というほど仲良くはないかな」と首を振った。

「君は?」

「わたしはミモザの双子の姉よ」

「なるほど、通りで」

 うんうんと彼は頷く。

「まぁ、中身が似ていないことを祈るよ。俺は優しい人間が好きだからね」

「まぁ」

 その言い草にステラはくすりと笑った。


 彼は、試練の塔被害者遺族の会のメンバーなのだと言った。

 ステラでも聞いたことがある。確か数年前に立てこもり事件を起こした人達だ。

「現行の塔の管理はまだずさんなところがある。死傷者を少しでも減らすためにどんな仕組みがいいかを実際に塔の内部を見て回りながら考えていたんだ」

「素敵だわ」

 ステラの相槌にマシューは照れくさそうに頬をかいた。それにステラはにっこりと微笑む。

 ステラにとっては久しぶりに感じるような、穏やかな時間が流れていた。

「今はまだ色々と難しいことも多いけど、少しずつでも変えていければと思ってるんだ。教会との折り合いは難しい問題だけど」

「そうね」

 確か立てこもり事件は彼ら被害者遺族の会の意見を軽視する教会側への抗議として行われたと聞いている。その後和解の記事が流れたが、結局管理体制の見直しが行われたという話は出ていない。

 そこでステラは良いことを思いついて両手を合わせた。

「そうだわ! ねぇ、マシュー。わたしね、聖騎士を目指して頑張っているのよ」

「それはすごいね」

 夢物語を語る子どもをあやすようなマシューの言葉にステラは頬を膨らませる。

「もう、本気にしていないわね。これでもわたし、とっても強いのよ。だからね、マシュー」

 にこっ、と花が咲くようにステラは笑いかけた。

「わたしが聖騎士になったら、あなたのお願いを聞いてあげられるわ。わたしが塔の管理体制を変えてあげる!」

 きっとマシューが喜ぶだろうと思って言った言葉に、しかし彼は

「…………」

 顔を両手で覆って悶絶していた。

「……マシュー?」

「昔の夢みがちな自分見てるみたいでキッツイな……」

「え?」

「いや、なんでもないよ。えっと、そうだな。気持ちだけはありがたく受け取っとくよ」

 へらり、と彼は誤魔化すように笑った。

「……? そう……」

 わからないながらもステラは頷くしかない。

 しばらく2人で塔の中をぶらぶらと歩き、そろそろ出入り口が近づいてきたところで、「あれ?」とマシューが声をあげた。

「なぁに?」

「あれ、何してるんだろう?」

 指差した方向を見ると、そこにはステラ達よりも幼い男の子達が4人ほど立っていた。

「あっ!」

 見ているとそのうちの1人が突き飛ばされて尻もちをつく。それを放って残りの3人は塔から出て行ってしまった。

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