救世主(メシア)ガレのお料理教室！ 〜厄介モンスターを調理したら、何故か崇拝されました〜

第1話 その者、白き衣を纏いて

　時は醒暦（せいれき）八四〇年。豊かだった世界は一転して、深刻な食糧危機に直面していた。草木は枯れ、海は干からび、虫は死に絶え――“モンスター”と言われる怪物たちが、代わりに跋扈していた。

『終わりだ。終わりだ。もはや人類は……いや、世界は。滅びを受け入れ、僅かな猶予に涙を呑むほかないのだ』

　誰かが放った絶望の言葉。その暗澹は尾ひれをつけて広がり、果ては世界から戦争を奪った。皆、資源を奪い合う気力すら湧かなくなったのだ。

　……だが。人類が終末も秒読みだと叫んだ時。図らずも、ひとりの少女が立ち上がった。

　◇◇◇

　場面は、荒廃した山岳地帯に切り替わる。

　冷たい風、鉛色の空。そびえる岩肌は、人が二、三人横並びになれる程度に削られている。恐らくここはかつて、辺り一帯のエネルギーを賄う鉱山だったのだろう。錆びついたレールとトロッコが、主人の帰還を待っているのがその証拠だ。

「――♪」

　しかし。そんなことはお構いなしに、ひとりの少女が現れた。……桃色の長髪を二つに結んだ、ワンピース姿の少女が。

「ふんふふ〜ん♪　らんららら〜ん♪　目指せ〜、世界で一番コックさん〜♪　師匠の味を〜、受け継ぐの〜♪」

　青い瞳に微笑みをたたえる彼女は、自分が今何処にいるのか理解しているだろうか。背負うリュックからは調理器具の柄がいくつもはみ出ており、私は一層首を傾げる。

「……んー、このあたりはあまり収穫が無いかもですねぇ」

　ヘッドドレスのリボンを揺らしながら、左右を見る少女。それもそのはず、此処には草の一本すら生えていない。飛び抜けた生命力を誇る、あの黒く艶がかった厄介者すらいないのだ。

「けどけど、それでもガレは頂上まで行ってみるです！　もしかしたら、未知の生き物や新種の植物と出逢えるかもしれないですから！」

　妙に大きな独り言で、自身を鼓舞する少女。ここまで聞けば、少し風変わりではあるものの、概ね平凡な少女と皆口を揃えてくれるだろう。しかし彼女には、ひと目で異（・）質（・）と決定し得る特徴があった。

　◇◇◇

　休むことなく登り続けた少女は、やがて二手に分かれた道を前に立ち止まる。左は口の大きな洞窟、右は細い崖道。どちらを選んでも、ただでは済まないラインナップだ。されど少女は、踵を返すことなく腕を組む。

「う〜ん、迷うです……。こういうときは――」

　少女はリュックを下ろすと、その裏に潜んでいた、桃色の尻尾を露わにした。……一体何を始める気なのだろう。呆然と眺めていると、それは振り子のように左右に揺れ動く。

「どーちーらーに、しーよーうーかーな？　ガーレーのーアーンーテーナーの、みーちーびーきーの、とーおーり！」

　間延びした声の終わりとともに、止まる尻尾。指し示したのは、左の道だった。

「ふふっ、たまには運試しも良いものですね〜」

　リュックを背負い、ランタン片手に歩を進める少女。周囲の岩肌も相まって、一端の冒険家のようである。立派な後ろ姿に胸を打たれていると、少女は急にしゃがみ込んだ。

　まさか体調を崩したのだろうか。案じていると、少女は突然右手を挙げる。

「良いものみっけ！　もし次も道が分かれてたら、これを使ってみるです！」

　……落ちていた木の棒を拾っていただけだった。どうやら彼女は、独り立ちから三年経ってなお、幼いままらしい。私は教育を間違えたのだろうか。思わず頭を抱えると、突如空気が熱を帯びる。

「えっ！？」

　反響した声に、地面がグラグラと揺れる。決して少女の声が引き起こしたのではない。震源は、彼女の眼前。――揺らめく炎に囲まれた、巨大な黒塊だった。

「あれは……、モンスターさん……ですよね？」

　揺らめく炎を枕に横たわる、三十メートルを優に超える山岳の主。特筆すべき点は他にもあり、頭は三つ、手脚はなんと六本も有していた。

　――その姿は、世界を絶望に陥れたドラゴンそのものだった。本能が「逃げろ」と警告する。幾度となく巨大なモンスターを退治してきた私ですら、肌が粟立って仕方ない。すると案の定、少女は肩を震わせる。

「〜〜〜っっっ、やりました！！　運試し成功ですー！」

　……歓天喜地。こともあろうに彼女の瞳は、ドラゴンを映して輝いた。