お嬢様はもっと強い

第19話 不死鳥の騎士

　シーゼル・ブレイズチップ。またの名を、不死鳥の騎士。

　隣国とのいざこざによって増長した盗賊団を、自身を将とする義勇兵のみで討伐した男。

　その武功により、国王から家名と騎士爵位を与えられ、それ以降も度重なる功績によって貴族の仲間入りを果たした、英雄と言って差し支えない人物。

　そんな彼を当主とするのが、私が務めることになったブレイズチップ男爵家なのだ。

　彼はある秘術を得意としていた。

　魔石付きの剣を用いた、この国全体で、彼だけが使い方を知っている。

　オリジナルの技術。

　不死鳥の騎士の所以は、そこから来ているらしい。

＊＊＊

「不死鳥の騎士の名の下に……」

「あ？　何してる？」

　…………　……。

　………。

　………。

「炎の鳥神の名の下に！」

「……！　おい！お前ら止めろ！」

　………　……　……………

　………

　………？

「わが身に宿れ！　再生の炎！！」

「熱っ、あっあっ熱い！！」

　……あたたか……い？

「リザレクション！！」

　……？

　……！？

　……！！！

　意識が戻る。ぼやけていたそれがはっきりしたような気がする。

　思考が戻る。深い底から、引き上げられるような感覚を覚える。

　感覚が戻る、背中が痛くなって、すぐになんでもなったように見える。

　視界が戻る。明るい。視界が、オレンジ色の炎に包まれている。

「ねえ、キュージ、一つ教えてあげる」

「……は、はい？」

　突然なんだろう？　というか……これは一体……？

「騎士学校ってね。座学オマケなのよ」

　そ、そうなのか。

　入学試験が厳しかったし、教科書も多いし、てっきり座学メインかと。

　いや、それ今する話なんだろうか？

　なんて口に出しそうになってしまうけど、眼前の光景は圧巻に足るもので。オレンジ色の炎を纏い、瞳を燃やしたネリーに私は、言葉を奪われてしまったのだ。

「あんな試験しておきながら、成績評価は9割実技。でも、私は完璧にこなしたわ」

「……凄いですね」

　なんというか、今はそう伝えるしかない。

　これは一体何の技術だろうと考えても、全く思い当たらない。

　少なくとも剣術ではないが、魔法とも何かが違う気がする。

「でね、実技にも2種類あって、肉体面と魔法の実技があるのよ」

　ああ、なるほど、そういうことか。

　そう言えば、教科書は魔法の仕組みについて語っているものが多かったな。

　ネリーの言いたいことも、なんとなくわかった。

　剣についた魔石を光り輝かせたネリーを見て、なんとなく、察することができた。多分……いや、確実に、これがネリーの得意分野なんだろう。

　私はそれを知っている。

　死の縁にあるものに、燃え盛る炎のような活力を与える術。

　不死鳥の騎士が初めに編み出し、以来ブレイズチップ家に伝わるという技法。

　実際に、この目で見たことは無かったけれど。

　なんて綺麗で、暖かいのだろうか。

「本当なら、初日に見せたかったんだけど……今からちょっと、いいかしら？」

「ええ、いいですよ」

　魔石付きの剣をやけに欲しがるわけだ。

　魔石付きの剣は、魔法を打ち消せる。

　それは、魔法の発動を阻止しているからじゃない。

　魔法の源泉……魔力に対して、強く干渉できてしまうからだ。

　そりゃあ、人に見せたくもなるだろう。

　初日で剣を貸してもらって、気を引きたくもなるだろう。

「私の得意科目……魔法剣。今から見せたげる」

　そうして、ネリーは尻餅を付いていた魔法使いと、遠くに構えていた弓兵に向けて、向き直った。

　やり取りの間に放たれた弓矢は、剣の纏う炎によって焼け落ちた。

　勇壮なるオレンジ色の炎を巻き上げて、ネリーは携えた剣を一振りした。

　優しい炎が、テント全体を覆いつくしていく。

　人間の肌はそのままに、手に持つ弓や棍棒を焼き尽くしていく。

　纏う天幕にも飛び火して、橙色の炎が空模様を明らかにした。

　空は夕焼け。この場で武器を握るのは、一人の魔法剣士だけ。相対するのはシャツも防具も灰燼に帰した、上裸のむさくるしい男たちだけ。

「ははっ」

　結論を言ってしまえば、そうだな……。

　私が思っていたよりもずっとずっと。

　もっともーっともっともっと……！

　ネリーは強かった。

　精神じゃなくて、実際に。

　丸腰の盗賊たちなんて、相手にならないほど。