Souls Burning Journey (邦題：魂を燃やす旅)

第2話 ソウル・オペレーター31

　いつから、『ソウルズ・エンジン』は宇宙を彷徨（さまよ）っているのか。この宇宙船の中で生まれ、この宇宙船の中で育った俺には分からない。でも今の俺は、恩返しのために操縦席に座って、多くのコントロールを操作し続けている。

　それらすべてのコントロールを理解し、使いこなすのは本当に難しい。かといって、教官のような存在が居るわけでもない。だから、ソウル・オペレーターになったら、他のソウル・オペレーターから操作方法を学びつつ、自分で確かめるしか道はない。なのに、その間でさえも魂は絶えず燃える。あまりにも残酷で、あまりにも悲しいが、それが俺たちソウル・オペレーターに突き付けられた容赦ない現実。

「ソウル・オペレーター31です。どうされました？」

　相手からの返答はない。俺は耳を澄まして、もう1度呼びかけてみた。

「ソウル・オペレーター31が承ります。何かあったなら」

「助けてください、エネルギー系統を繋ぐ線がむき出し状態になっているんです！」

　俺は事態を把握した。頻繁ではないが、逆に珍しくもない。何しろ、無数の世代が操縦してきた巨大宇宙船だ。長く使えば、それだけ問題も出てくる。

「まずは落ち着いてください」

「そうします……。はい、もう大丈夫です」

「では、そちらの設備名を教えてください。確認が取れ次第、対処します」

「エコノミー設備Pです」

　エコノミー設備P。俺はこの設備に関して、多くを知っていた。『ソウルズ・エンジン』のコア部分にとても近く、膨大なエネルギーを供給するために、他の設備と比較しても遥かに大量の線が、血管の如く張り巡っている。

「言及されたトラブルの確認が取れました」

「私はどうすれば？」

「トラブル処理を行うので、対応が完了するまでしばらくお待ちを」

「分かりました。落ち着いて待つことにします」

「ご協力、ありがとうございます」

　俺はそう答えつつも、周囲のコントロールを睨んでいた。正直なところ、どのコントロールが、露出した線の補修を担うのか、全くと言っていいほど分からない。仕方ない。行き詰まった俺は、最終手段であるガイドの力を借りることにした。

『コンタクトモードの維持を継続。ガイドモードを起動します』

　ガイドモードが適切な指示をする。聞こえはいいが、ガイドモードを起動している最中は、コンタクトモードの維持以上に、魂の燃焼が早まるため、余程のことが無ければ使おうとは思わない。いわば最終手段に近い。

〈ガイドモードの起動が完了しました。リンクされた魂の情報に基づき、最適なガイドを開始いたします〉

　明瞭とした無機質な声が、ガイドとしての役割を果たす。俺はその指示通りに従い、幾つかのコントロールを順番に操作していった。

〈ガイド案内が終わりました。ガイドモードの自動終了を行います〉

　ガイドモードが切れ、コンタクトモードのみの表示になる。ガイドの音声が、コンタクトモード越しに相手に聞こえていたか。それは分からない。でもクリアになった通信で俺は、対応が無事に完了したことを、相手に伝えた。

「トラブル処理が済んだので、確認お願いします」

「修復されてます。大丈夫です」

「トラブル処理が解決。通信を切ります」

　ソウル・オペレーターの31が対応しました。なんていう台詞を、俺が口にすることはない。それは決まりきった表現のようなものだ。そこに俺らしさが無ければ、操縦席で最期を迎える意味がない。どうせ燃え尽きる運命。なら、俺がここに居たという証を言葉にして誰かに伝えるのも、決して悪いことではないだろう。

『ソウル・オペレーター31　現在の魂の残量は38%』

　ディスプレイを見ると、明らかに魂は目減りをしていた。先ほどまでの60%という数字。それが嘘であるかのように、データは俺に事実を告げている。

　直に死ぬ。なのに俺は、迫り来る死の現実に、戸惑うことは少しもなかった。

「ソウル・オペレーター31です。トラブルですか？管轄権移行ですか？」

「トラブルです。プレミアム設備Kが半壊。修復願います」

「プレミアム設備Kの修復。只今、対応します」

　俺はそう答え、設備半壊に対応するコントロールで処理を行い、修復に必要なエネルギーの全てを、燃焼する魂からプレミアム設備Kに送った。

「半壊状態が解決しました」

「ホントですね。迅速な対応で良かったです」

「ありがとうございます。では、また何かあれば、ソウル・オペレーターまで」

「はい。その時はよろしくお願いします」

　俺はそれ以上何も聞かず、静かに通信の切断をした。ソウル・オペレーターといえ、命が惜しい。時間が惜しい。しかし、惜しむものがないなら。あるいは、ソウル・オペレーターではない存在なら、無駄話するのも良い。

『ソウル・オペレーター31。現在の魂の残量が10%を切りました』

　警告音のような荒々しい合図。知らされなくても、俺のことは俺が1番よく理解している。なにも怯えて、死ぬのを待つ必要はない。

「ソウル・オペレーター31。そちらは？」

「ソウル・オペレーター406です。管轄権移行をお願いできますか？」

「出来ません。魂の残量は現在、10%未満です」

　突然、コンタクトモードでの通信を行ってきたソウル・オペレーター406。その406がハッとしたような声を出した。

「ソウル・オペレーター31が管轄している設備は？」

「エネルギーコア設備Xのみで、通常設備は何もありません」

「分かりました。エネルギーコア設備Xの臨時接続先を私に再設定してください」

「接続先の変更を行います。少しだけ待機願います」

「もちろん、そのつもりでいます」

　俺は素早く変更を済ませ、その旨を406に淡々とした声で知らせた。

「臨時接続先がソウル・オペレーター406になりました」

「確認が出来ました。臨時接続先の再設定プロセス終了をお伝えします」

「ありがとうございます。いや」

『ソウル・オペレーター31　魂の残量が0%になりました』

「本当にありがとう。君のことは忘れない」

「私も忘れることはありません。さようなら、ソウル・オペレーター31」

　ソウル・オペレーター406に見守られながら、身体が溶けるように消えていく。これなら死ぬのは怖くない。ソウル・オペレーターとしての俺。それ以前の俺。どちらも振り返れば、たくさんの出来事があった。ああ、またいつか。

『ソウル・オペレーター31の無効反応が検出されました』

『コンタクトモードの自動終了を行います』

　ここで俺が、ソウル・オペレーターをやれる日がやって来ないだろうか。