余命２年の初恋泥棒聖女は、同い年になった年下勇者に溺愛される。

30.生き様

　ユーリに向かってそっと右手を差し出した。

「……っ」

　ユーリは小さく息を呑みながら、おずおずと顔を寄せていく。

　ブルーグレーの手袋に彼の唇が触れる。やわらかくそれでいて温かだった。

「とても綺麗です」

「喜んでいただけたようで何よりよ」

「……嬉しいどころの話じゃないですよ」

「まぁ？」

　エレノアは控えめに笑いつつユーリに身を任せた。ゆっくり一歩一歩と階段をおりていく。

　ユーリは完璧だった。手を握る力も、誘導するペースも、何もかも全部。

「おはようございます」

　階下でビルと顔を合わせる。ユーリの時と同様に挨拶を交わした。

（素敵ね）

　ビルはエレノアと同い年。今年で３０になる。いい意味で抜け感が出たというか、ゆとりを感じさせるようになった。

（ほっとするわ）

　言動から滲み出る温厚な人柄がその所以（ゆえん）なのだろうと思う。こうして向かい合っているだけで自然と心が和んでいく。

（そんな貴方だからこそ寄りかかりたい、包まれたいと願う女性が後を絶たないのでしょうね）

「聖（・）女（・）様（・）？　何か気になることでも……？」

　――聖女

　エレノアは微苦笑を浮かべつつ首を左右に振った。

「王都に戻り次第、聖女の職は辞するつもりです」

「えっ……？」

「なので、今後は名前で呼んでいただけますか？」

　ビルは直ぐ様ユーリに目を向けた。ユーリは唇を噛み締めている。言わずもがな自責の念に駆られているのだろう。

（話題は……変えるべきでしょうね）

　いくら言葉を尽くしたところでユーリはきっと納得しない。

（優しく責任感のある人だから）

　エレノアはほろ苦い感情を胸にビルに問いかける。

「ユーリのマナー、とても仕上がっているわね。教えてくださったのはやはり貴方？」

　ビルは何か言いたげではあったが、ぐっと言葉を呑み込んでくれる。

「ええ。基礎はルイスと僕が。仕上げは専門の方にお願いをしました」

「それはそれは隙のない布陣ね」

「ユーリはとても熱心でしたよ。エレノア様にふさわしい男になるんだ～って」

「まぁ！」

「っ！？　先生！」

「ごめん。でも、エレノア様にはどうしても知っておいていただきたくて。本当に、本当に頑張っていたから」

「……ったく……」

　自然と目に浮かんでくる。励むユーリの姿が。そんな彼を見守るビルを始めとした仲間達の姿が。

「精進致しますわ。貴方にふさわしい女に。妻となれるように」

　ユーリの目が点に。直後、何を言っているんだと言わんばかりに破顔した。

「貴方は追われる側。追うのは俺の役割ですよ」

「ダメよ。そんなことでは貴方に見限られてしまうわ」

「有り得ませんよ。そんなこと」

　ユーリは自信たっぷりに一蹴してみせた。途端に興味が湧いてくる。

（貴方はわたくしのどんなところがお好きなの？）

　共にいれば自（おの）ずと見えてくるのだろうか。問うとすれば否応なしに直接的な物言いになってしまうだろう。

　ユーリは変わらず豪胆ではあるものの、年相応にシャイにもなってしまっている。

（教えてくれるかしら？　ふふっ、根比べね？）

　エレノアは再びユーリと共に歩き出した。エントランスを通り過ぎると馬車が。周囲には総勢五十名にも及ぶ兵士達の姿があった。

　いずれも魔王討伐に参加した精鋭中の精鋭。攫われた過去があるとはいえ、１０年前とは比べ物にならないほどの好待遇だ。

（恐れ多い。……いえ、わたくしは勇者ユーリの妻になるのよ。これしきのことで怯んでなどいられないわ）

　エレノアは自身を鼓舞。縮みかけた背をぐんっと伸ばしてユーリと共に歩いていく。

「エレノア様。ご機嫌麗しゅう」

　声をかけてきたのはフォーサイス家の当主ハーヴィー。『勇者の中の勇者』と称されるあの男性だった。

　豊かなグレイのオールバック、口と顎（あご）に蓄えられた立派な髭（ひげ）が目を惹く。

　車椅子に座り、肩と膝に深緑色のブランケットをかけている。

　体の凹凸が左右で異なっているのは、右腕と左脚がそれぞれ欠損してしまっているからだ。

　にもかかわらず肉体は依然屈強なままだ。あの日から既に１０年以上の月日が流れているというのに。

（そう……その心は変わらず武人でいらっしゃるのね）

　ハーヴィーの姿勢から学べることは多々ある。

（けど……残念。倣（なら）うのは少々難しそうね）

　エレノアに残された時間はごく僅かだ。あれこれと手を伸ばすよりは的を絞るべきだろう。

「……っ」

　結論付けたのと同時に、胸にぽっかりと穴が開いたような気がした。

（往生際の悪いこと）

　エレノアは自嘲気味に笑いながら、ハーヴィーに向かって頭を下げた。

「ハーヴィー様。改めて感謝申し上げます」

　エレノアは今回、そしてこれまでの数多ある支援に対し感謝の気持ちを伝えた。ハーヴィーは表情をやわらかに首を左右に振る。

「重ねて恐縮ではございますが、今後とも我が叔父・エルヴェをよろしくお願い致します」

　レイの師であるエルヴェはこの地で眠っている。実家であるロベール家とは絶縁状態にあるからだ。

　原因は単純明快。婚姻の拒否だ。

『才の継承率は極めて低く、仮に継承出来たとしてもそのレベルは未知数ときている。……ともすれば、手ずから採（・）り（・）に（・）行（・）く（・）方が余程合理的ではありませんか？』

『～～っ、何をバカなことを。お前には我がロベールの再興がかかって――っ！？　待て！！　エル！！！』

『ではでは、行って参りま～す♪』

　そう言ってエルヴェは家を出た。国内外問わず後継者を探して回り、最終的に西の最果て――砂漠の国・ガシャムでレイと出会ったのだ。

『君は世界一の魔術師になる。私が言うのだから間違いないよ』

　エルヴェは拙いガシャム語で自信満々に語り、ボロ雑巾同然の少年・レイに手を差し伸べたのだと言う。

　エルヴェの目に狂いはなく、レイは数々の偉業を成し遂げた。そのため再現性はないとされながらも、エルヴェの世間的な評価は高めであるのだ。

　けれど、未だ家族は……ロベールは赦していない。故に彼は変わらずこの地にいるのだ。

（それでもレイはめげずに励み続けてくれている。叔父様の選択を肯定し続けるために）

「今度こそ必ずやお守り致します」

　ハーヴィーに続くようにして夫人、騎士、従者達が頭を下げた。

「ありがとうございます」

　エレノアも続く。感謝の言葉を口にしながら。

「お幸せに」

　不意に聞こえてきたその声は優しくとても温かだった。瞳の奥がじんと痺れていく。エレノアは小さく鼻を啜り微笑みで応えた。

「エレノア様」

　いつの間にやらユーリはタロップの横に。その手を取るよう促してきていた。

（ユーリ……）

　そんな彼の瞳も凪いでいる。言わずもがなエレノアに共感してくれているのだろう。

　エレノアは再度皆に向かって一礼。その後、ユーリの手を借りて馬車の中に入っていった。

　彼女が一息つきながら腰かけようとしたところ、車体が大きく傾いた。ユーリだ。馬車に乗り込み、エレノアの向かい側に座る。

　扉が閉まった。ほどなくして動き出す。蹄（ひづめ）の音が何とも心地いい。

「一つお話をさせていただいてもよろしいでしょうか？」

　問いかけるユーリの声は硬かった。直感的に理解する。これは雑談ではないのだと。

「何かしら？」

「貴方の今後についてです」

　案の定だ。正直なところ予想はしていた。気を引き締めて先を促す。

「職を辞する必要はありません」

「……本当に？」

「ええ。俺は貴方の生き様も含めて愛する覚悟でいますから。だから……遠慮は要りません」

　エレノアは微笑みを湛（たた）えたまま目を伏せた。

（やはり貴方は優しい。実直で……不器用な人）

　色白な顎には力が籠り、栗色の瞳の奥――なめらかな金色（こんじき）は湖面の月のように揺れている。

（報いなければね）

　エレノアは穏やかなる決意を胸に口を開いた。