余命２年の初恋泥棒聖女は、同い年になった年下勇者に溺愛される。

25.失恋

「んっ……」

　何かに顔が埋まった。

（血と灰のにおい……硬く……それでいて温かい……）

　ドクドクと脈打つ音がする。これは鼓動か。見上げれば栗色の瞳と目が合う。

（金色……？）

　ユーリの瞳の奥に金色（こんじき）を捉える。

（綺麗……）

　力強くもなめらかな輝きに魅せられていく。

「その花……」

「えっ、……ええ。貴方からいただいたものです」

　態度が定まらない。どう接すればいいのか分からなくなる。

（不甲斐ない……不甲斐ないわ……）

　エレノアは堪らず唇を引き結ぶ。

「……恐縮です」

「えっ……？」

　返ってきたのは苦みを帯びたぎこちのない笑顔だった。

　居た堪れない。

　そんな感情がひしひしと伝わってくるようで。

（……そう。……大人になったのね）

　あの日の自分を恥じている。つまりは触れられたくないのだろう。

「……っ」

　エレノアの目尻がじんわりと熱くなっていく。

（……厚かましいこと）

「エレノア様……？」

　ユーリの胸をそっと押した。少し離れたことで赤く染まった袖が。ユーリが負った大小様々な傷が目に触れる。

「………………」

　手を伸ばしかけて――引っ込めた。

　命を削らなければならなくなるから。

（せっかく助けていただいたのに、これでは本末転倒よね）

　笑って誤魔化そうとするが、どうにも上手くいかない。

　呑み込まれつつあるからだ。余生に対する途方もない不安に。

　治療を受ければある程度は魔法を扱えるようになるだろう。しかしながら、その程度は未知数。

　場合によっては治療中に命を落とし、相手方や他の癒し手達に迷惑をかけてしまうかもしれない。

（醜聞塗れな上に余命幾許（いくばく）もない。その上、癒し手としても中途半端だなんて。……わたくしはこれからどうしたら……）

「すみません。気が利かなくて……。横になりましょうか」

　ユーリに支えられる形で横になる。硬い。おまけに埃（ほこり）っぽい。ヴェールを被っているお陰で多少はマシではあるが。

「何か敷くもの……。いや、これじゃマズいか――」　

「エレノア様！！！」

　深緑色の甲冑姿の女性が駆け寄ってくる。

　横結びにされた薄茶色の髪。濃緑の大きな瞳。見れば見るほど似ている。

「ミラ。……あちらの女性はミラなのよね？」

「ええ。今や王国一の治癒術師様です」

「まぁ！」

　劣等生と呼ばれた彼女が今や王国一の治癒術師とは。

（一体どれ程の努力を……。素晴らしい。素晴らしいわ、ミラ）

　抱き締めて力の限り褒めてあげたい。けれど、彼女も今や２７歳の立派な女性だ。

（無礼よね。自重しましょう）

　寂しさを胸にそっと目を伏せる。

「ちょっ！？　ユーリ！！！」

「「っ！」」

　エレノアとユーリが揃って驚く。そんな二人を他所にミラは続ける。

「何やってんのよ！！！　このバカ！！！　上着！！！　さっさと脱ぐ！！！」

「え゛っ！？」

「畳んで枕にするのよ！　ほらっ！！」

「いや……これ血とか汗とかで――」

「ないよかマシでしょ！！」

「～～っ、分かりましたよ」

　ユーリは半ばミラに押し切られるような形で上着を脱ぎ始めた。

（勇者の軍服を枕に……！？）

　戸惑うエレノアを他所にユーリがそっと覆い被さる。

「すみません。ご不快なようでしたら遠慮せずに仰ってください」

　ユーリはそう言って上着枕を敷いた。

（ああ、何ってこと……！）

　クリストフは勿論、ハーヴィー相手でもありえないことだ。

　勇者はその人柄に限らず畏（おそ）れ敬われる傾向にある。魔物討伐の要。正義の権化とされているからだ。

（理由は分からない。でも……）

　エレノアの表情がふわりと綻（ほころ）ぶ。

（本当に良かった。貴方は孤独ではない。少なくともミラとは対等な関係にあるのね）

「ふふっ……」

　ほっとしてかエレノアの口元から笑みが零れる。

「ははっ！　笑われてやんの～」

「～～っ、うっせぇ」

　レイ、ビルを始めとした他の勇士達も笑い出した。とても和やかな雰囲気だ。エレノアの胸もじんわりと温まっていく。

（重騎士の男性と付与術師の少年、見覚えがある気がするわ。きっと Ω（オメガ） ね。彼らが幼い頃に顔を合わせているのだわ。でも、お名前までは……頭が、まるで働かないわ……）

　やわらかな緑色のオーラがエレノアを包み込む。治癒魔法だ。ミラがレイに指示を出す形で治療を進めていく。

（ミラ、立派になって……あらっ？　これって……）

　緑色のオーラに混じって、霧がかった虹色のオーラが降り注ぐ。これは『祈り』だ。

「ユー……リ……？」

（なぜ貴方が？　貴方は勇者でしょう？）

　勇者は攻め手だ。その魔力の性質上、支援系の魔法――祈り、結界術、治癒魔法、付与魔法の適性はないとされている。

（一体何故……？）

「っ！」

　褐色肌の手がユーリの白い腕を掴んだ。レイだ。その表情は同情的でありながら険しくもあって。

「止せ」

「大丈夫だよ。まだ余力は――」

「嘘つけ」

　レイの読みは妥当と言わざるを得なかった。

　魔王アイザックを屠（ほふ）るほどの奥義を放ったのだ。ユーリの魔力はもうほとんど残っていない。そう見るのが自然だ。

　魔力が尽きた状態で更に魔法を行使するとなると、エレノアがしたように魂を焼（く）べることになる。

　――燃やした魂は二度と元には戻らない。

　これは魔法を学ぶすべての者が一番最初に習うこと。どの系統、流派の魔術書にも必ず記載されていることだった。

　当然、ユーリも知っているはずだ。にもかかわらず、こうして魔法を行使しようとしている。

　その動機の根底にあるのは善意か、使命感か、それとも恋慕か。

（……懲りないわね）

　否応なしに膨らむ期待。それらから必死になって目を逸らす。

「ユーリ、気持ちは分かるけど俺もその……光の支援は出来ないからさ」

　苦言を呈したのは付与術師の少年だ。

　涼やかな空色のローブ姿。アイスグリーンの大きな丸い瞳、両頬に散らばるそばかすが目を惹く。

「大丈夫ですよ。自力で――」

「ナメてんじゃないわよ」

　空気が張り詰める。

　威圧感たっぷりに発せられた声はミラのものであるらしかった。

「アタシを誰だと思ってんのよ」

　ミラは一変して悪戯っぽく笑った。途端に空気が和らぐ。その背景から確かな信頼が伝わってきた。

「いーから、アンタは黙って見てなさい」

「……はい」

　ユーリは深々と頭を下げて魔方陣を解いた。

　そんな彼の肩に大きな手が乗る。ビルだ。ユーリを労わるように微笑みかける。

　対するユーリは応えることなく、無言のまま顔を俯かせた。

「……アンタだけじゃないんだからね」

　ミラは深緑色の籠手（こて）を外して、背後に立つ重騎士に押し付けた。

　戸惑う彼を他所に、手際よく紺色のシャツの袖を捲り上げる。

「アタシだって会いたかったんだから。……ずっと、ずっと会いたかったんだからね」

　ミラの声が震えた。悟っているのだろう。もう既に彼女が、エレノアが手遅れであることを。

（ごめんなさい。ごめんなさいね、ミラ）

「レイさん、ジュリオさん。サポート、お願いします」

　ミラ、レイ、付与術師の少年ジュリオの三人体勢で治療を進めていく。見守る勇士達の目にも熱がこもっていた。

（……生きなくては）

　この優しい人達のために。彼らの功績に影を落とさぬように。

　気付けばそう決意していた。この恩に報いたい。ただその一心で。

（励みましょう）

　変わらずノープランではあるものの、目標が定まったためか幾分か心が軽くなったような気がした。

「………………」

　エレノアはそっと目を閉じる。助け出してくれた皆に、神に、感謝の祈りを捧げながら。