推【お】しに激似のおとなりさん

第9話：ドラッグストアの邂逅

　地元でのおぞましい事件が、蓮（れん）の女性に対する忌避感に追い打ちをかけた。

（つら……）

　今思い出しても、胃がキリリと絞り上がる。

　か弱いふりをした、鬼のような女性の姿が脳裏に浮かんだ。

（完全にトラウマなんだよな……）

（女性はもう、本当に懲（こ）り懲（ご）りだ）

　お互いに思い合う、信頼できるパートナーが欲しいという気持ちがないわけではない。

　だが、あれ以来自分に強い興味を抱く女性が怖くなってしまった。

（明日花（あすか）さんは逆なんだよな……。むしろ、避けられている気さえする）

　明日花は蓮が話しかけるたびに、びくっと怯えたような表情になる。

　でも、不思議と嫌われている気がしない。

　警戒はしているものの、こちらを見る目に嫌悪感がないせいだろうか。

　ランチのときも最初はびくびくしていたのに、話し出すと気さくで楽しく会話できた。

（すごく楽だった。俺のことを聞きだそうとしたり、なんとか好意をもってもらおうとか、繋がりを求めてきたりしなかった……）

　――逢坂（おうさか）さんって一人っ子なんですか？　ご両親のご職業は？

　――私、料理が得意で。よかったら今度食べにきません？

　――映画好きなんですか？　チケットがあるのでよかったら今度行きませんか？

　数々の問いかけや誘い文句が乱舞する。

　女性に好意をもたれアプローチされるのが嫌などと、傲慢なのも贅沢なのもわかっている。

（でも、今の俺にとっては恐怖……）

（ん……？）

　ようやくカゴの中の商品の読み取りが終わった明日花が、ちらちらと奥の壁の方に視線を向けていることに気づいた。

　ドラッグストアの壁にはアニメのポスターが貼ってある。

　制服姿の少年たちが手に武器をもって、躍動感のあるポーズを取っていた。

（あのポスターを見ているのかな？）

　そのとき、振り返ってきた明日花とバッチリ目が合ってしまった。

　明日花がぎょっとした表情になり、すぐさま店員に視線を戻すと財布を取り出した。

　会計を済ませると、そそくさとレジを離れていく。

（やば……ずっと見てしまっていた……）

　明日花がパンパンのビニール袋を持って、店を出て行くのが見えた。

（なんでだろう……。目で追っちゃうんだよな）

　連の順番が来たが、商品が一つだけなので会計は一瞬で終わる。

　店の外に出ると、よろけながら前方を歩いている明日花の姿が見えた。

（めちゃめちゃ重そうだな……）

　蓮は見かねて足早に明日花に近づいた。

「重そうですね、持ちましょうか」

「……っ！！」

　明日花がぎょっとしたような表情で振り返る。

（やっぱり、驚かせた。余計なお世話ってわかってるんだけどな……）

「いえっ、平気です！！」

　清々（すがすが）しいほどきっぱり断られる。

　再び歩き出した明日花がぐらりとよろけた。

「危ない！」

　蓮は思わず手を伸ばし、明日花を支える。

「ひいっ！！」

「あ、すいません！」

　思わず腰に手を回してしまった自分に狼狽し、パッと手を離す。

「やっぱり持ちます。行き先一緒ですし」

（迷惑かな？　でもつらそうだし、悪いことはしていないはず）

　明日花はうつむき加減であまり顔を見せてくれない。

　黒い柔らかそうな髪をかきあげ、どんな表情をしているのか見たくなる。

（『魔女』って呼ばれていたとか言ってたけど、あれは彼女の気を引きたくて悪ガキが言ってたのでは……）

「……じゃあ、お願いします」

　明日花がおずおずと袋を差し出してきた。

（わあ……）

　蓮は思いがけず感動が込み上げてくるのを感じた。

（スクリームが初めて近寄ってきてくれた時みたいだ……）

（あの時は寒かったから、こたつに入りたかっただけだったけど）

　天にも昇る気持ちというには大げさだが、蓮は静かに感激しながら袋を受け取った。

　明日花が相も変わらず気まずそうに隣を歩いている。

　どんよりした空気を解消したくて、蓮は当たり障りのない質問をすることにした。

「そういえば資源ゴミって何曜日でしたっけ？　引っ越し用の段ボールを早く捨てたくて」

　引っ越しの荷物は即日開封しさっさと片付けたものの、折りたたんだ20箱くらいある段ボール箱が邪魔でしょうがない。

「……火曜日です」

　明日花がうつむいたまま答える。

「明日ですね！　ありがとうございます」

「いえ……」

　心なしか明日花はしょんぼりとしているようだ。

　肩が落ちている。

（どうしたんだろう……。もしかして荷物を持たれるのがすごく嫌だったのかな？）

（それとも俺といるのが不快とか……）

　不安な気持ちがどんどん膨らんでくる。

「……ありがとうございます」

　部屋の前に来ると、袋を受け取った明日花は丁寧にお辞儀をし、さっと部屋に戻っていった。

（ちょっと強引だったかな？　一人暮らしの女の子に対して配慮が足りなかったか……）

（でも、一応お互い身元は明らかにしたし、親族との紹介もしてるし……）

（ストーカーみたいに思われてないといいけど）

　ストーカーという言葉に口の中に苦いものが広がった。

（ダメだ。もう忘れよう。今日はドラマの続きを見よう）

　蓮は振り切るようにさっさと部屋に入った。