蒼穹の魔剣士 ～異世界で最強の魔剣士として生まれ変わる星辰の軌跡～

≪ENGAGE≫

SG.AGAIN

　ターボジェットエンジンを轟かせ、鉛色の空を裂く航空機が１機、しばらくして、あとから合流した２機が挟み込むように横につく。

「…………」

　通常巡行する高度はより高いが、今回は空母からの発艦と目標地点の高さが要因となり、だいぶ低い位置を飛んでいる。

≪……了解した≫

　突如、パイロットのCOMから人の声が響く。

≪こちら管制機オンブズマン、聞こえているか？君のコールサインは『アぺイリア』≫

「アぺイリア、了解」

　オンブズマンからの連絡に、端的にパイロットは答える。

≪当作戦は臨時に編成されたものにより、貴機はこちらの管制下にある。確認せよ≫

　視線を少しずらせば、ディスプレイHUDにオンブズマンとの接続が開始されたことを示すアイコンが3回点滅している。

「確認した」

≪加えて機体のチェックをしたい。要望通り、通常のジェネレータとは別に有機燃料装置を組み込んであるが、不都合はあるか？≫

「問題ない。わざわざ無人機を有人機できる連中だからね、ずいぶんと機嫌が良いよ」

　アぺイリアの駆る戦闘機は、単座戦闘機の形をしており、パイロットシートの後ろには他の２機と同じく全方位レーダー、そしてジェネレータとは別の有機燃料装置が機体内部に組み込まれており、この機体がありふれた有人戦闘機ではないことが見て取れる。

≪了解。アぺイリアは方位、速度そのまま、現状を維持せよ。こちらは僚機の確認に移る≫

　アぺイリアのキャノピーの外、その左右を見ると寸分のズレもなく、アぺイリアより少し後ろを飛ぶ僚機がいる。

　見下ろせばアぺイリアを中心にした、まるで鏡合わせのように見える完璧な左右対称。

≪これは……起動しているのか？≫

【オンブズマンへ通達。こちら、ウィングマン及びウィングマン２です。どうぞ】

　オンブズマンの不安まじりの疑問に答えるように女性の声が流れ、それに対して緊張しているのかオンブズマンは深く息を吐く。

≪……規定されたプロトコルを開始せよ≫

【オンブズマンへ通達。ウィングマン及びウィングマン２の機体航行シーケンスを開始。許可された僚機行動を確認。当該処理過程はシステムへ送信されます。これにより僚機の無制限兵装（ウェポンズ）ロックを解除（フリー）、兵装No.２より兵装No.６が解放されました。なお、当該行動は第２３条及び５３条４項その他システム管理権限において、システムの執行は早期警戒管制機、臨時代替執行指揮官、呼出符号オンブズマンに優先されます】

　言い終わると、目の前のディスプレイに表示されている、無人機側のHUDの兵装はロック状態を示す赤から、解除状態の緑へと変わる。しかしアぺイリアの機体兵装は依然として赤だ。おそらくオンブズマンもそれを確認しているだろう。

≪………これだから無人機は……≫

　ウィングマンの淀みなく発せられた言葉にオンブズマンは、嫌悪感というよりは単純にどう対処すればいいのかわからない、という困っている様子がありありと想像できる声を発した。

　もう一度アぺイリアの左右を見る。

　横を航行する僚機は無人機。本来人が乗るべきキャノピー部は全方向カメラとレーダー、固定された小さい機械がどっしりと居を構えている。

「ウィングマン、あまりオンブズマンを困らせるもんじゃないよ」

【…………】

　アぺイリアの発言に沈黙するウィングマン、もとい『A.Iシステム』

　聞こえていないわけではないのだろうが、応答がない。

≪……手間をかけるな、アぺイリア。私は古い人間で『A.Iシステム』がよくわからんのだ。すまないな≫

　オンブズマンは、これでは管制官失格だな、と自嘲する。

【アぺイリア、オンブズマンへ通達。まもなく作戦領域に到達、指定された行動を開始。オンブズマンは無線封鎖を開始してください。あとはオンブズマンと両ウィングマンのみの通信に限定されます】

　感慨に浸る余裕もなく、システムA.Iからの通知に則り、行動を始めるオンブズマン。

≪了解した。アぺイリア、何か伝えることはあるか？》

「……特にない」

　《そうか……生きて帰れよ。アぺイリア≫

　オンブズマンには、それだけしか言うことはない。

　その言葉を最後にオンブズマンとの通信は終了した。

　そして作戦領域に到達したことを示す、いかにも機械音声なガイダンスが流れた後、別の通知音が鳴り、有人機のディスプレイHUDにだけ通知が表示される。

　有人機に搭載された『システムA.I』によって、僚機の無人機からのコールを報せているのだ。

　そして、音声と共に丁寧にも字幕が表示された。

【『作戦領域に到達、予定された通り、ウィングマン１及びウィングマン２はアぺイリアのトンネル突入を確認後、基地に帰投します。幸運を、アぺイリア』】

　以降の通信は終了した。