瓶詰めー失踪者の物語

第7話 ブルーベリージャム ４

　行方をくらました人物を探し出す。

　茫洋とした大海を小舟で陸地を目指すようなものだ。

　事件性があれば、そこから探し出す道筋が見えることもある。それでも、ほとんどは獏とした手がかりばかりで、行方不明者を見つけ出すのは難しい。

　年間に行方不明者の数は、全国で約八万人。膨大な数だ。

　現役の警察官だった頃、堀井はそういった事件を何度か調べた。事件が解決し、行方不明者が見つかったのは、二件だけ。それも、ほかの事件で逮捕された者が、別の事件について供述をしたために、ついでのように見つかっただけだ。

　定年退職後、行方不明者を探す仕事を始めたのは、現役時代に果たせなかった思いが残っていたためかもしれない。夫や妻が、兄や妹が、そして戸籍上は他人の内縁者たちが、戸惑った目をして警察署を訪れるのを何度も見てきた。応対したとき、自分では誠心誠意のつもりだった。だが、日々の忙しない業務の中で、彼らの存在は日に日に薄れていってしまう。仕方ないことだと思っていた。だが、どうしても拭えないのだ。不安な気持ちで警察を訪れた彼らに、自分は寄り添えなかったのではないかという思いが。

　今の仕事を始めて、見つかった不明者は多くない。ただ、現役のときと違い、彼らの不安にどっぷりと浸かれるようになった。それが、この仕事を続けている理由だと思っている。

　先を歩く瀬田に、容赦ない陽の光が降り注いでいた。朝からぐんぐんと上がった気温は、真昼に近づいて耐え難い暑さになりつつある。

「さなりさんは、勤務している学校に行く以外、どこか行っていた場所はありますか」

　堀井が声をかけると、瀬田は不機嫌な表情で振り向いた。

「さあ、どうですかね」

「若い女性だし、ジムや何かのスクールに通っていたとか」

「聞いたことないですね」

「付き合っている男性もいなかったようですが」

　ええと頷いたきり、瀬田は前を向いてしまう。警察署から電話があってから、明らかに瀬田の様子は変わってしまった。妹捜索どころではないといった感じだ。

　さなりのマンションから駅までは、歩いて優に二十分はあった。大きな交差点に行き当たり、向こうに駅が見えてきた。渡ろうとしたとき、信号は赤に変わり、立ち止まる。

　後ろから声がかかった。

「よかったら、どうぞ」

　スーツ姿の若い男が、ビラを寄越してきた。交差点の角にある携帯ショップの店員のようだ。

「いらない、いらない」

　瀬田がうるさそうに手で払う。

　堀井もそのまま顔を背けようとしたが、男が寄越してきたビラに、目を止めた。

「あ、ちょっと待って」

　堀井は男からビラを受け取った。そんな堀井を、怪訝な表情で瀬田が見る。

「これ、さなりさんの冷蔵庫に貼ってあったのと同じですよ」

　へっ？と、瀬田が目を見開いた。

「ねえ、君」

　行き過ぎようとした若い携帯ショップの店員の男に、堀井は声をかけた。呼び止められた若い男は、特に歓迎する様子もなく、踵を返してきた。

「ちょっと訊いていいかな」

　信号は青に変わったが、堀井は店員を道の端に促した。瀬田も黙ってついてくる。

「我々が探している女性が、おたくが配ってるのと同じビラを持ってましてね」

　堀井が言うと、店員はぼんやりとした表情になった。年齢は、おそらく二十代後半だろう。痩せた体に、細身のスーツがよく似合っている。すっきりした顔立ちからは、陽の照る中、街頭でビラを配っている暑苦しさは感じられない。

「いや、突然、こんなことを訊いて申し訳ない。もしかして、その女性がおたくの店に行ったのかもしれないと思って」

「いつですか」

「六月十七日前なんだが」

「ああ。キャンペーン、始めてました」

「ここでビラを配ってた？」

　ええと、店員は頷く。

「君が？」

「はい」

「この人、憶えてない？」

　堀井はスマートフォンを取り出して、瀬田から送られてあるさなりの写真を画面に出した。

「名前は、瀬田さなりさん」

　店員の男は、無表情のまま画面を見つめ、首を振った。

「案外、ここ、人通りがあるんで」

　そのとおりだろう。いちいちビラを受け取った相手の顔を憶えていられるはずはない。だが、もし、キャンペーンに興味を示し、店まで行ったなら？

　さなりは興味を持ったはずだ。冷蔵庫にビラを貼ったほどなのだから。

「店に行ったか、調べてもらえないかな」

「いいですよ」

　気楽な返事で、店員は店へ向けて歩き出した。

「あー、いらしてますねえ」

　店員の回答に、堀井と瀬田は顔を見合わせた。

「何日ですか」

　堀井が訊くと、

「六月十七日ですね。時間は、午後四時過ぎだ」

「十七日、四時過ぎ……」

　呟いた瀬田の声が震える。

　瀬田が妹のさなりに電話をかけたのは、十七日。応答がなかった。だが、さなりは十七日、この場所にいた。

「俺が電話をかけたのは夜だから、さなりはこの日の夜から行方が知れないんだ……」

　堀井は、店員に顔を向けた。

「契約してったんですか」

「えーと」

　マウスを動かす。

「してませんね、残念ながら」

　契約せず、さなりはこの店を出た。どこへ行ったのだろう。

「どなたが担当したのかわかりますか」

　担当した店員が、さなりを憶えていてくれれば、何か手がかりになるかもしれない。

「添田かあ」

　呟いた店員は、顔を上げて、添田なる店員を呼んでくれた。

　呼ばれてすぐにやって来た店員は、応対してくれた店員よりさらに若い男だった。　　

　眠そうにしばたたく目で、堀井と瀬田を順番に見る。

　先の店員が事情を説明すると、

「はあ」

と頼りなげに応え、それから思案する表情になった。

「すみませんね。お忙しいところ」

　堀井は頭を下げながら、スマホ画面を見せた。

「わっかんないな。一日何十人も応対するんで」

　当然だ。契約してくれた客ならともかく、ちょっと話をしただけで帰ってしまった相手の顔を、そうそう憶えているはずがない。

　それでも、少しでも記憶を呼び覚ませないかと、堀井は続けた。

「この人の妹さんなんですけどね、六月十七日以来、行方がわかってなくて」

「はあ」

　気の毒そうな表情にはなったものの、相変わらず眠そうだ。

「多分、この店を出てからどこかへ行ったと思うんですよ。なんか、憶えてらっしゃいませんかね」

「いや、僕は……」

「そうですか」

　あきらめかけたとき、横を通った別の店員が、ふと立ち止まった。

「あ、この人」

　二人の男性店員よりはかなり年かさの女性だ。堀井のスマホの画面に目を留めた。

「憶えてらっしゃいますか」

「この人、突然出てっちゃった人じゃない？」

　女性は男性店員二人を振り返った。

「ほら、カウンターであんたが説明しているとき、急に立ち上がって出てっちゃって」

「ああ、そういえば」

　添田と呼ばれた店員が、茫洋とした表情でうなずく。

「出て行ったって、どうして」

　瀬田が添田にくってかかる。

「わ、わかりませんよ。そんなこと」

「あなたと何か言い合いでもしたとか」

　堀井が言うと、添田は頬を膨らませた。

「違いますよ。急に立ち上がって、そう、なんにも言わずに店を出て走って行っちゃったんだから」

「そうですか」

　どうしたというのだろう。店員が言うのがほんとうなら、さなりはかなり奇矯な行動をしたことになる。普段のさなりからは想像がつかない。

「びっくりしたのよねえ。おとなしそうな女の子だったから、まさかそんな失礼なことするとは思えなくって」

　女性店員は、目を丸くしてしゃべる。

「どっちのほうへ走って行ったか憶えてますか」

　こういうとき、年配の女性のほうが役に立ってくれることがあると、堀井は経験上わかっている。まわりをよく見ている場合が多いし、基本的に若い男性よりも詮索好きだ。

「そこまではねえ。だけど、とにかく慌ててたわね。取るものも取らずって感じだった」

　礼を言って、堀井と瀬田は店を出た。これ以上話をしても、店員たちからは何も聞き出せそうになかったからだ。

　さなりの行動の理由はわからないままだが、それでも、携帯ショップまでの足取りは掴めた。

　大きな収穫といえる。

「どうすんですか、これから」

　瀬田が訊いたが、堀井は考えに沈んでいた。

　何か、あったのだ。

　そうでなければ、突然店を出て行くような真似を、さなりがするとは思えない。

　几帳面に折りたたまれたレシートが思い返される。

　携帯ショップで説明を受けるさなりの様子を、もう一度頭に浮かべてみた。静かに、うなずくだけのさなり。

　店の中は、ほかの客たちも大勢いただろう。

　と、そこまで考えたとき、堀井は一つの可能性に気づいた。

「もしかして妹さんは、何かを見たのかもしれない」

　堀井の呟きに、瀬田が足を止めた。

「見た？」

「そうです。説明を聞いてるとき、表通りに何か、あるいは誰かを見たんだ」

「そりゃないですよ。だって、さなりはカウンターの椅子に座って、壁に向かってたんだから、見ようたって」

　堀井は瀬田の言葉を遮り、

「店に戻りましょう」

　踵を返した堀井に、瀬田が渋々といった顔で付いてきた。