今年はよろしく

今の、どういう意味だ？

　隣の家の田内明恵（たうちあきえ）は、何を考えているか良くわからない。

　保育園から高校にいたる現在まで同じ学校ながら（まさか高校まで同じとは思わなかったが）、たいして喋るわけでもなく、でも気づくとすぐそばにいたりして、たまにビビる。いや、結構ビビる。

　そして、ビビった俺を見て、明恵はニヤッと笑っていたりする。

　本当にわからない。

「よっ、輝良（てるよし）、おはよっ」

　登校途中に会った同じクラスのヤツが俺を見た後に、俺のすぐ後ろを見て

「よっ、田内。おはよ」

　なんて言うことなんて、しょっちゅうで、

「おわっ！お前っ、そんな近くにいんなら声くらい掛けろって、いつも言ってんだろっ！」

　そのたびに俺はビビリ、明恵はニヤッと笑うのだ。

　ストーカーか!?

　明恵は俺のストーカーなのか!?

　……でも一体、なんのために？

　楽天的で割と悩みはない俺だったけど、明恵はそんな俺の唯一と言っていいほどの悩みのタネだった。

「あー、さみっ！」

　高校１年、彼女いない歴＝年齢の俺、辻輝良（つじてるよし）は、せっかくの初詣に誘う女子なんているわけがない。かと言って、年始からヤロウだけでワイワイ行くのも、なんだかなぁ。

　というわけで、元日の昼過ぎにひとりでそっと家を出て、近所の神社へ向かった。

　小学校までは家族と一緒に初詣に行っていたが、中学に上がってからはひとりで行くようになった。

　別に遠くへ行くわけではない。本当に家の近所で、特段混んでいるわけでもない神社。

　でも、初詣は氏神様にお参りに行くというのが、我が家の習わし。

　だから、いつも通りにいつもの神社へ。

　パラパラといる人の間を縫って、賽銭箱に握りしめていた数百円を入れ、俺なりの初詣。

　まずは、二礼二拍手。

　神様、俺そろそろ彼女欲しいです。勉強も頑張るんで、なんとかしてくれませんかね？

　まぁでも、家族みんな元気で幸せが一番なんで、とりあえずそっち優先な感じで。

　最後に一礼をし、くるりと後ろを振り向いた俺は、思わずその場で声を上げた。

「おわっ！お前っ！」

　そこに明恵がいたからだ。

「なんでお前がっ」

「お願い事、した？」

　一瞬だけニヤッと笑った後は済ました顔に戻り、俺の答えを聞くこと無く、明恵は賽銭箱の前へと進む。

　そして、賽銭を入れると、二礼二拍手し、ブツブツと長い事何かをつぶやいた後に一礼をして、俺の方を振り向いた。

「えっ」

　明恵は、驚いたような顔で俺を見た。

「何、してるの？」

「えっ？あっ……」

　言われてみれば、俺は一体何をしていたんだろうか。

　目を閉じて熱心にお参りしている明恵の横顔を、ただボケラっと眺めていただけだ。

　意外にまつ毛が長くて、結構可愛いな、なんて思いながら。

　……でも、なんで？

「帰る？」

「あ、あぁ」

　なぜだか明恵に促されるようにして、並んで家路につく。

「なに、お願いしたの？」

「は？言うわけねーだろ」

　明恵の問いかけを秒で一蹴したつもりが、気づけば明恵はジッと俺をガン見している。

　つーか、瞬きくらいしろよな……その内穴開くぞ、俺の顔……

　根負けした俺は、つい口を開いていた。

「あーもう分かったよ！家族の幸せと健康だよ！」

「だけ？」

　俺の進路を塞ぐように立ち止まり、ズイッと顔を近づけてくる明恵に、またも俺は負けてしまった。

「……そろそろ彼女も欲しいって」

　俺の答えに満足したのかそれともしていないのか、それすら分からないスンとした顔で、明恵は再び歩き出す。

「で？お前は？」

　そう聞くと、一瞬だけチラリと俺を見たものの、明恵は無言を貫いた。

「俺のだけ聞いといてお前は言わんのかいっ！」

　そうこうしているうちに、いつの間にか互いの家の前に到着。

　想定外に、明恵と二人での初詣になってしまったが、まぁ、ひとりきりよりは良かったかも？などと思っていると、

「輝良」

　玄関の扉に手を掛けた明恵が俺の名を呼び、ニヤッと笑う。

「今年はよろしく」

　そして、さっさと家の中へと入っていった。

「……えっ？」

　玄関の鍵を開けようとしていた俺は、その場で固まってしまった。

　なんだ？

　今の、どういう意味だ？

「『は』ってなんだよ、『は』って！」

　答える相手はもちろん居ない。なんせさっさと家の中に入ってしまったから。

　それでも。

　それでよかったのかもしれないと、俺は思っていた。

　だって、答えを聞くのが楽しみなような、怖いような、そんな複雑な心持ちだったから。

　もしかして明恵のやつ、俺のこと……

　いやいや、ストーカー行為をさらに楽しんで俺をからかいたいだけかも……

　年始から、俺の唯一の悩み事は、消えるどころか大きく膨らんでしまったのだった。

【終】