勇者倒しに行ってきますっ！ 〜天才少年は最強王女のお気に入りなのです〜

15 好敵手 中編

「準備はできたか？」

「もちろんだ」

「はい」

　シンとオリバーは互いに相手を見据える。

（勝たないと……）

　シンは思考をオリバーに勝つことだけに専念させていた。

　あの後オリバーはオズヴィーンに許可を取り、シンとの戦いを正式な対決にした。オズヴィーンは最初却下していたが、自分が審判になることで合意となった。

（絶対に、勝つ）

　相手はアストライアの有力な専属騎士候補。オズヴィーンにも匹敵する可能性も持っているとシンは考えている。そのぐらいの実力がなければ、一国の姫を守ることはできないからだ。

　だが、だから諦めるシンではない。

（もし負けたとしてもーー）

　その時はもう一度勝負を挑むだけだ。

「構え」

　オズヴィーンの声と共に、シンとオリバーは剣を構える。

「用意」

　そして足に力を入れ、剣を強く握った。

「ーー始めっ！」

　ドンッ！と大きな音がして、二人は正面に走る。

　まずはオリバーの力量を見るべく、シンは守備に、それを悟ったオリバーは攻撃につく。

　速く重い剣撃をシンは軽く避ける。地面は剣撃によって二つに割れる。予想以上の力にシンは目を見開くが、すぐにいつもの表情に戻り、冷静さを取り戻した。

　それからいくつもの剣撃をシンは剣を使うなどして躱す。だが、このままでは決着がつかない。

（速く重い剣撃……。一撃を入れるのに若干の『ため』が入る。その隙を狙えば、もしかしたらーー）

　シンは守備に徹しつつ、オリバーの動きを観察する。そして隙ができるのを、自分が攻撃できるのを待つ。

　そしてーー

（ーー今だっ）

　『ため』が入ったその瞬間を狙って、シンは【転移】でオリバーのすぐ横に場所を移し、オリバーの胸元の薔薇に一閃ーー。

　オリバーの顔は驚きに満ちている。

（これで、終わりだーーっ）

　そう思ったのとオリバーが口元に微笑を浮かべたのはほぼ同時だった。

「やはり、その程度か」

「！？　……っ！」

　オリバーはそう呟くとシンと同じように【転移】し、シンの背後に移る。上から軽く剣を振り落とすと、シンは急いで振り向き剣で自身を守った。

（……本気を出していなかったのか）

　シンは歯を食いしばって攻撃を防ぐ。

　オリバーは余裕げな表情をしていた。

「俺はな、魔力探知が得意なんだ。誰がどこで魔法を使っているのか、手に取るようにわかるぐらいに。だからお前がどこに転移したのかも瞬時にわかるって訳さ。すごいだろう？」

「……えぇ、そうですね」

　シンは後退する。オリバーは追ってこない。勝利を確信したからなのだろうか。

「人間。次の一撃で決着をつけよう」

「……どういう意味でしょうか」

「お前が俺の間合いに入ろ。どちらも防御せず、攻撃のみで勝敗をつける」

「……オリバー様の言葉を信じろと？」

　魔族は言葉を巧みに使い、欺く生き物だ。

　それを知っていながらシンに信じろ、とオリバーは言ったのだ。

「一人の剣士としての勝負、だと思え。俺は嘘が嫌いなんだ」

「…………」

（リスクが高すぎる）

　オリバーの間合いに何か細工がしてある可能性が高い。そしてそれ以上に、シンが不利すぎる。挑んではいけない勝負だ。

　断ろう。

　そう、言おうとした。

「言っておくが、これは俺の勝ちがほぼ確定した勝負だ。だからこそ、人間。お前は受けるべきだと思うぞ」

「……詳しくお聞かせ願えますでしょうか」

「観衆も皆、俺が勝つと思っている。それは俺も含めてだ。だがそんな勝負でありながら……いや、勝負とも言えないものだが、お前が勝ったら？」

「！　……認めてもらえる」

「その通りだ」

　シンにはアストライアの従者に推してくれる人が少ない。オズヴィーンやヒューリの力があったとしても、人数差では誰が見ても圧倒的に少ない。

　だがもしこの勝負に勝てば、シンを推す者は少なからず出てくるだろう。相手はアストライアの従者候補だったのだから。

「それでもまだ迷っているのなら、もう一ついいことを教えてやろう」

　オリバーは一拍溜めて言った。

「お前が勝ったならば、俺はお前のアストライア様の従者に推そう」

「！」

　この言葉で決まったも同然だった。

　オリバーが推せば、オリバーを推していたものの大半はシンを推す。

「どうだ？　やるか？」

「……はい。お願いします」

「ふっ、そうこなくては」

　シンはもう一度剣を構え直す。

　二人は互いを見つめ合い、そしてーー

　シンがオリバーに向かって走り出す。シンが狙うのはただ一つ。オリバーの胸元の薔薇だけだ。

　オリバーの間合い1メートル前に入る。足に力を入れ、それと同時に足裏に魔力を集中させ、詠唱した。

（【風吹】）

　一気にスピードが上がり、距離が近づく。シンは姿勢を低くして、剣を強く握った。

（……いける）

　そして渾身の力で、一閃（いっせん）ーーするはずだった。

（なにが、起きているんだ……）

　シンのスピードが急激に落ちた。いや、落ちたんじゃない。止まったのだ。まさかの展開に、シンは困惑する。

（なんで？　どうして？　……まさかっ）

　シンは地面を見る。そこには大きな魔法陣が、透明で見えにくいが描かれていた。

（っ……やられた！）

　シンのいる場所は、オリバーの【隠蔽】で隠された【領域】の中だった。

（！　何か、来る……！）

　直感的なものがシンを襲う。オリバーの攻撃だ。今、あのオリバーの攻撃が当たれば、シンは回復できず、負けてしまう。

（【治癒】をあたる瞬間にかけるか？　いや、ここは【領域】の中だ。【風吹】の効果が切れている時点で魔法は使えなくされている。なら、どうすれば……どうすれば……！）

　その時、ヒューリの言葉が蘇った。

『いいかい、【領域】は魔力消費が大きい分、利点がたくさんある。【領域】の中にいる者の動きなどを制御できるんだ。【領域】を使われた場合、ほとんどは魔法が使えなくなる』

『なら、どうすれば良いのですか？』

『簡単な話だ。自分も【領域】を発動させればいい。だけど魔力は大量に消費するから、本当に危ない時だけにしなさい。いいね？』

（……やるしか、ない）

　シンは頑張って口を開け、そしてーー

「【領域】っ！！！」

「！？」

　シンの地面に魔法陣が展開される。

　シンは、オリバーが対応する前に動いた。

「【停止】！」

　オリバーの動きが止まる。チャンスは、今しかない。

　シンはオズヴィーン直伝の剣撃をーー入れた。

　薔薇が落ち、互いの魔法が解除される。

「……勝者、シン！」

　オズヴィーンの判定が下り、観衆は湧いた。