機兵戦記 －傭兵機団の姫と帝国の日嗣皇子－

第1話 傭兵部隊

　ジークフリード型Ａ級重甲機兵。

　全高１７メートルの巨大な人型ロボットであり、そのコントロールは２名の操縦者が搭乗して行う。

　Ｃ（コントロール）ユニットは機体の運動を制御、Ｓ（スーパーバイザー）ユニットはハードウェアの機構全般を総括すると共に作戦行動の指揮を補佐する。

　Ｓユニットの操縦席のシートへ身体を沈めて、施錠装置をオン。

　操縦席を保護する装甲板が閉鎖されて、計器やモニターの設置された操縦盤が定位置まで迫ってくる。これで操縦席は完全な密閉状態。

　シートからのびるアタッチメントを、パイロットスーツの腋下（えきか）部へ接続する。この作業は胸の膨らみが邪魔になるので、女であるのを面倒に感じる瞬間だ。

　接続完了のグリーンランプを確認し、神経接続のスイッチをオンにする。

　ブーン・・・

　脳が軽く揺さぶられるような疑似的な音が響いて後、まるで身体が二重にかさなるような感覚。

　これで巨大ロボットと、わたしの神経組織が同調した。

「Ｓユニット同調完了。Ｃユニット、接続して下さい」

「Ｃユニット接続ＯＫ」

　Ｃユニットに搭乗するＣＮ（コードネーム）カイザーの声が、準備が整ったことを知らせる。

「了解。機体の運動制御をＣユニットへ委譲します」

　巨大ロボットの運動神経系をＣユニットへ切り替える。運動制御をＣユニットに任せたことで、わたしの身体が二重になる感覚はいったん消えた。

「ＺＣＦ（ゼクス）機構の臨界確認。各部モータへの電流量増加」

　巨大ロボットが唸り上げて動き出す。同時に、発光する微粒子が装甲の隙間から流れ出る。過剰な熱量を光に変換して放出する排熱機構だ。

　ロボットが機械眼球を開いて、それが捉える映像を正面モニターに映す。

　砂塵に半分以上埋まった構造物の瓦礫の向こう側に、展開する敵の機体が確認できた。

「１４時２５分。これより、作戦開始します！」

　敵・味方総勢で重甲機兵およそ１００機が入り乱れた戦い。

　わたしとカイザーはＢ級重甲騎兵５機を率いて、敵陣左翼を迂回して後方から奇襲する別働隊を指揮する。Ｂ級重甲騎兵とは、わたしとカイザーが搭乗するＡ級重甲機兵の廉価版量産機。悪い言い方をすれば雑兵である。

　奇襲攻撃は見事に成功し、敵陣営のＢ級重甲機兵は１０機が破壊され１２機が鹵獲（ろかく）されたと言う。この戦いは、わたし達の陣営の勝利で終えた。

「１６時１５分。作戦終了！」

　２時間足らずの戦いだった。

　Ａ級機体１機、Ｂ級機体５機のわたし達の部隊は、戦闘終了後に「傭兵としての仕事が完了した」のを確認してある事情から本国へ帰還する。

　都市国家ラインゴルド。都市国家の規模としては決して大きくないが、保有する重甲機兵の数は大国に匹敵する。

　わたし達自身はラインゴルドの正規軍である。しかしラインゴルドが、その戦力を他国へ貸し出すのを主産業にする傭兵国家であるので、わたし達も傭兵が本職とも言える。

　世間ではわたし達を、正規軍でありながらラインゴルド傭兵機団と呼んでいる。

「思いのほか、早く帰国できることになったな」

　カイザーは少なからず嬉しそうだ。そう言えば、先月長女が生まれたと言っていたっけ。カイザーだけではない。部隊の兵士達もみんな帰国できるのを喜んでいる。

「わたしは別に家族とかいないから、ずっと遠征しててもいいんですけどね」

「オルガに呼び出しがかかったんだろう？お前が帰らないでどうするんだ」

　オルガは、わたしのコードネーム。当然ながらカイザーもコードネームである。傭兵と言う仕事柄か、コードネームで呼び合うのが習慣になってる。

「え？わたしですか？」

　本国が、わたしを呼び出した？

「今回、早々と帰国できたのはオルガのおかげだな」

「ありがとうよ、オルガ」

「オルガさん、感謝してます」

　同じ部隊の兵士達から、冷やかしの混じった感謝の言葉が飛ぶ。

「何で、わたしに呼び出しがかかったんですか？」

　・・・・。

　兵士達は顔を見合わせたが、すぐに沈黙してしまう。この反応は「知らない」のではなく「知らないフリ」だな？

　何やら、ロクでもないことになりそうな予感を感じさせながら、わたし達の部隊は本拠地であるラインゴルド城へ帰還した。