第9話(1)出発前ほどなにかしたくなるよね

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「あら、キョウ様は?」


「……もう一汗流したいそうだ」


「出発前なのに?」


「出発前だからだそうだ」


「なんでありんすか、それ……」


「さあな、拙者に訊かれても知らん……」




 エリーの呆れ気味の視線に対し、アヤカが首を静かに振る。オリビアが笑う。




「ははっ、サウナが随分とお気に召したようだね? この国のサウナは世界的に流行っているそれとはちょっと……いや、大分異なっているからかねえ?」


「そうなのでござるか?」


「ああ、一般的にサウナというのは、室内湿度が低い、高温乾燥室で、対してこの国のサウナは室内に蒸気が満されていて、室内湿度が高い。すごく簡潔な説明だけど」




 ウララの問いにオリビアが答える。ウララが頷く。




「確かに……蒸し風呂と呼ばれております」


「そういう呼称の方が自然かもね」




 ウララの言葉にオリビアがウインクする。イオとヴァネッサが首を傾げる。




「……しかし、遅くないか?」


「そ、そうですね……」


「人間の殿方の入浴というのは、とても時間がかかるものなのでありんすよ」


「へえ……」


「そ、そうなんですか……」


「時間がかかるのはむしろ女の方だ。嘘を教えるな」




 エリーに対し、アヤカが注意する。




「まあ、人それぞれではござると思いますが……」


「ふふっ、それにしたって、大した手間はかからないだろう、あの恰好なんだからさ」




 ウララの呟きにオリビアが笑いながら反応する。




「……」


「どうしたのさ、ウララ、急に黙って?」


「オリビア殿、あまり笑っていられるような事態ではないのではござらんか?」


「え?」


「お気づきになりませんか?」


「……!」


「左様でござる……」




 ハッとした表情になるオリビアを見て、ウララが深々と頷く。




「いや、そこだけで勝手に分かり合わないでよ!」


「せ、説明をして欲しいです……!」




 イオとヴァネッサが声を上げる。ウララがやや間を置いてから口を開く。




「……刺客による襲撃・暗殺が極めて行いやすい場所なのです」


「ええ⁉」


「あ、暗殺……」


「ましてや、キョウはまったくの丸腰……」


「ああ⁉」


「ま、丸腰……」


「貴様ら、くだらないことを吹き込むな……貴様らもいちいち真に受けるな」




 アヤカがウララとオリビアを注意して、大げさに驚くイオとヴァネッサをたしなめる。ウララが笑みを浮かべる。




「ふふっ、ほんの戯言のようなものでござる。ご容赦を……」


「戯言にもなりんせん……」


「はい? どういうことでござろうか、エリー殿?」


「そんじょそこらの刺客ならば、返り討ちに遭うのが関の山でありんす……」


「むう、そう言われると、それは確かに……」




 エリーの言葉にウララが納得する。エリーが髪の毛をいじりながら話題を変える。




「そんなことよりも、今の内に重要なことを決めんしょう……」


「重要なこと?」


「ええ、『あれ』に乗るというのならば、行先はどこにしろ、三日間はかかる……その間の部屋割りでありんすが……あちきとキョウ様が一緒の部屋でよろしいでありんすね?」


「良いわけがないだろう、勝手に決めるな」




 エリーの提案をアヤカが却下する。エリーがわざとらしく両手を広げる。




「何故に? キョウ殿のお世話はあちきに一任されているはず……」


「そんなことを何時貴様に一任したというのだ?」


「む、バレんしたか……」


「バレるに決まっているだろう」




 オリビアが腕を組みながら呟く。




「三日間もあるんだ。日替わりにするのが平等じゃないか?」


「待たれよ、オリビア殿。それでは半分の者にとって不平等が生じるでござる」


「そうだねえ……こういうのは年功序列で決めようかね」


「ね、年功序列⁉」


「しょうがないねえ、ここは長命エルフのアタイが初日ということで……」


「ぐっ……!」


「た、躊躇いもなく手を挙げた⁉」


「で、出来る!」




 笑みを浮かべながら右手を挙げたオリビアに対し、ウララとエリーとアヤカが顔をしかめる。ヴァネッサが声を上げる。




「は、反対です! わたしとイオさんにとってあまりにも不平等です!」


「それならば、どうお決めになるのでござるか?」


「え、えっと……」


「……あいつらをぶっ飛ばした奴から選べるっていうのは?」


「‼」




 イオが指差した先には、禿頭のジャックと、三人の男が立っていた。エリーはうんうんと頷きながら、不敵な笑みを浮かべる。




「なるほど、刺客を撃退……それは非常に分かりやすいでありんすな……」

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