第17話 行方不明
「アルベール様は、まだ戻られぬのか！」
アレフは城内を、早足で右往左往していた。
「何を騒いでいるのだ？」
おっとりした声音で、ジェラルドは声をかける。
「陛下……実は昨夜、アルベール様が城下に行かれたまま、まだ戻っておられないのです」
「例の夜遊びか……アルベールにも困ったものだ」
アレフは度々、ジェラルドにこの件を相談していた。しかし、ジェラルドは城に閉じ込めることで、さらにアルベールが荒れるのではと
「アルベール様だけではございません。ディアン殿下まで、お姿が見えないのです」
「それなら安心だ。それにまだ夕刻前だろう。もう少し様子をみてはどうだ」
「何が安心なものですか！ アルベール様がディアン殿下に、よからぬ遊びでも教えていたらどうするのです。
国の恥になってしまうと、アレフはいきり立つ。
「そう目くじらを立てるな。ディアンは
ジェラルドが宥めると、渋々ながらもアレフは引き下がる。
しかし、ふと疑問が湧く。
「ダリウス殿は、何も言ってこないのか？ 自国の王子が他国で所在がわからないとなれば、騒いでよさそうなものだが」
「それが、トシャーナ国でも自由に町へ下りていたから問題ないだろう、との返答がありました。側近の者も一緒ということで、特に心配はしていない様子でした」
「そうか、ならばなおさら、我々が騒ぎ立てるべきではないな」
──となってから三日。
さすがに何かあったのではないかと、城内がざわつき始める。
今までアルベールは、無断で何日も帰ってこなかったことなど、なかったからだ。
「問題ばかり起こす王子だったけれど、いざいなくなると、なんだか寂しいわね」
「本当に。こんなに静かだったかしら、このお城……」
そう使用人たちが囁き合う中、ジェラルドはどうしたものかと執務室で頭を抱えていた。
そんなジェラルドの元へ、ダリウスが現れる。
入室を許可すると、ダリウスは神妙な面持ちで、ジェラルドの前へと進み出る。
「我が国の王子、ディアン様がまだお戻りになりません。聞けば、アルベール殿下が連れ出したとか。ディアン様の身に何かあったとしたら、どう責任を取ってくださるのでしょうか」
淡々と告げるダリウスの目が、欲深にギラリと光る。
「どうも何もない。まだ何かあったと決まったわけではないだろう」
「もちろんご無事であっていただきたい。しかし、もう三日。万が一ということも視野に入れねばなりませぬ。あぁ……このダリウス、国王陛下になんとご報告すればよいのでしょう──」
「要求は？ 早い話、手土産が欲しいのだろう」
ジェラルドは目を細め、ダリウスを見据える。
「良質な宝石が採れる鉱山を」
「考えておこう。明朝より、捜索隊を出す。早急に手配を」
ジェラルドは、傍らに立つ側近に指示を出した。
◇◇◇
大通りに面して建つ孤児院。
その屋根裏部屋の一室で、退屈な時を過ごしていたアルベールは、城から戻ってきたマルクスに詰め寄る。
「コーヒーなどあとでいい。で、城の様子はどうだった？ 何か変わった動きはなかったか？」
まるでプレゼントを待ち詫びる、子どものような落ち着きのなさだ。
「捜索隊を編制し、明朝より捜索を開始すると陛下がおっしゃったとか」
捜索隊か……。
それでもアルベールたちが見つからないとなると、ダリウスはモーリスの報告を間違いないと信じるだろう。
（筋書きどおりではあるが、喜んでばかりはいられないか……）
ジェラルドの心労を思うと、罪悪感で胸が苦しくなる。
真実を知らせるべきだろうか──。
思考を巡らせていると、ドアをノックする音に遮られる。
「俺だ、ちょっといいか」
アルベール同様、隣の屋根裏部屋に
「ああ、ちょうどよかった。今、呼びに行かせようと思っていたところだ」
セオドアと共に入ってきたディアンは、なぜか傍らに立つマルクスを横目でちらりと盗み見る。
（あのマルクスを見る目はなんなのだ……？）
数日前マルクスを紹介したとき、『あのときの子どもか──』と驚嘆していた。きっと痩せ細ったマルクスの記憶しかなかったからだろう。
アルベール自身、一月ぶりに会ったマルクスを目にし、思わず『おまえ……こんなに大きかったか？』と身体を撫で回してしまった。
身長は伸び、肉づきも随分とよくなっていたのだ。出会ったころは、自分の腰より低かったというのに。今では、頭ひとつ分は高くなっているような気がする。
「そうか。マルクスが戻ったのを、窓から見ていた。いい知らせがあるかときてみたが、正解だったようだな」
「マルクス、椅子を」
円卓にふたつの椅子が足され、テーブルが整う。ふたりにもコーヒーが注がれたところで、アルベールはマルクスに冷たく言い放つ。
「おまえはもういい。──早く下がれ！」
一瞬、マルクスが寂しそうな顔をした。けれど叱責するかのように、退室を促す。
子どもに大人の醜い話など、聞かせたくはない。
「さすが悪役王子。子どもにも容赦ないな。まあ、知らないほうがいいこともある」
哀愁漂うマルクスの背中がドアの向こうに消えると同時に、ディアンが口を開く。彼も気づいたのだろう。マルクスが話に加わりたいと願っていることに。
「なんだか癪に障るな」
「うん？ 何がだ」
「オレのことをわかったような口振りに、だ」
しまった。これでは読みが当たっていると暴露したようなものだ。現にディアンは口角を上げ、相好を崩している。
「いったぃ──！」
悔しさから足のスネを蹴ると、堪らずディアンが声を上げた。
「どうされました、ディアン様」
「ねずみにでも噛まれたのではないか」
セオドアはアルベールの暴挙に気づいていないようだ。テーブルで足元が見えなかったのだろう。
これ幸いと白々しい嘘をつくアルベールに、ディアンは涙目で怨みがましい視線を寄こす。
「ぶっ……くくく──」
アルベールにとって、ディアンとのやり取りは、純粋に楽しかった。
今世で味わったことのない気安さと安らぎ。
改めて気づく。自分が思っていた以上に、孤独が心にもたらしたものを。それを感じなくなるほど麻痺していた、淋しいという感情。
「で、話とは？」
咎めることなく、ディアンが水を向けてくれる。
「兄様に手紙を書いてほしい。優しい兄様に、これ以上心労を与えたくない」
捜索隊が編制されたことを伝えると、ディアンは納得顔で頷く。
手紙に何を
なおかつ胸の内に留め、誰にも悟らせないよう念を押すこともつけ加える。
こうして書き上がった手紙を、夕刻前マルクスに託した。そしてジェラルドからの手紙を手に、マルクスが戻ってきたのは翌日だった。
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