悪役王子に転生したオレはその役になりきってやった

第15話 触れ合う唇と誤解

　テーブルにうつ伏せ、すっかり寝入ってしまったアルベールを前に、ディアンは途方にくれていた。

　何度も肩を揺すったが、起きる気配はない。

「セオドア、どこか宿を取ってきてくれないか」

　城までの道のりを考えると、大の大人を担いで歩くのは自分とて厳しい。

「かしこまりました。直ちに行って参ります」

　商人が集う酒場だ。きっと近くに宿屋があるはず。

　それにしても、今日のアルベールはどうしたというのだろう。次々と酒を煽り、ディアンの制止にも、『今日は飲みたい気分なのだ』と取り合わなかった。

　すべてを吐露し、気持ちが楽になった？　

　いや、そんな飲み方ではなかった。何かを吹っ切ろうとするような……そんな飲み方だったように思う。

　アルベールの中で、葛藤する何かがあるのだろうか。あるならば、自分に打ち明けてほしい。けれどそうされないのは……。

　まだ自分が、アルベールの信頼に達していないから？

　ふと淋しいような切なさが、胸を襲う。

「お待たせしました、ディアン様」

　そうこう思いを巡らせているうちに、セオドアが宿を見つけ戻ってきた。店から数件先にある宿屋が取れたという。

「よかった、では行こう」

　ディアンはアルベールを背負い、宿屋に向った。

　　　　　　　　　　　　◇◇◇

「二人部屋と一人部屋、それぞれ一部屋ずつしか空いていませんでしたので」

　一端、二人部屋に入ったところで、セオドアは経緯を説明する。

「いや、十分だ。俺とアルベールはこの部屋に泊まる。セオドアは一人部屋に泊まってくれ」

　アルベールが深夜に目を覚ましたとき、混乱するといけない。

「承知しました。ディアン様、鍵は必ずかけてくださいよ。では、明日の朝、お声かけさせていただきます。」

　セオドアが部屋から出た後、言われたとおり鍵をかけると、足音が遠ざかっていった。

　鍵の音がするまでドアの前にいたとは、どうやら信用されていなかったようだ。

「思ったより、鍛えているのだな」

　背に感じるアルベールの肉体は硬く、引き締まっていることが窺える。とはいえ、さほど重さは感じなかった。鍛えてはいても、身体の線は細いとみえる。

　ディアンはアルベールをそっとベッドに下ろし、苦しいだろうと首元のボタンをふたつほど外した。

　とそのとき、アルベールが「う……ん」と掠れた声を上げる。

「参ったな──」

　その悩ましい声を発した唇から、目が離せなくなる。

　ベッドに腰を下ろしたディアンは、アルベールの髪を撫で、その手をすっと頬まで滑らせる。そして自然と親指の腹で、赤く色づいた唇をなぞっていた。

　微かに開いたそこから、ふぅーと息が漏れる。

「うっ──！」

　もう、本能に抗うことはできなかった。

　ディアンは吸い寄せられるように、アルベールの唇に己の唇を触れさせた。

　一度触れ合ってしまった唇は貪欲で、温かく柔らかな愛くるしい唇を何度も啄む。

　もっと……もっと深く味わいたい。

　ディアンは口内に舌を這わせ、アルベールの唾液を貪る。

「んん……」

　息苦しさからか、アルベールが身動ぎ、唇が離れてしまう。

　余韻を楽しみたかったが、そんな時間は与えてもらえなかった。

　不意に目を開けたアルベールと、至近距離で見つめ合うこと数秒……。

「おお……おまえというやつは──離れろ！」

　覆いかぶさっているディアンの胸を、アルベールは両手で力任せに押す。けれど、アルベールの頭を挟むように肘をついて身を倒しているディアンは、微塵も動かない。

「アルベール……」

　まだ足りない、もっと……もっと欲しい。

　頭を抱え込み、無遠慮に再び舌をねじ込む。

「ん……はぁ……うぅ」

　不慣れなのだろうか。縮こまったアルベールの舌は、一向に応えてくれない。

　今、どんな顔をしているのだろう。

　うっすら目を開けたディアンは、はっとし身を起こす。

　アルベールの目尻から流れる涙が、ディアンに理性を取り戻させた。

「すまない、アルベール。俺はなんてことを」

　焦り身を退けると、アルベールもすぐさま身を起こした。

「オレに謝るな。謝るなら、兄様に謝れ！　この裏切り者！　浮気者‼」

　アルベールは、震える声でディアンを罵る。

　そして拳を何度もディアンの胸に叩きつけた。

「ジェラルドに謝れとは、弟に対する非礼にということだな」

　拳を甘んじて受けながら、謝罪すると誓う。しかし、裏切り者とは解せない。ましてや浮気者とはどういう意味だ。

　ディアンが妻を娶っていないと告げると、アルベールはさらに激高してしまった。

「ふざけるな！　おまえはジェラルド兄様のことが好きなのだろう。大切な人がいるくせに、他の人間に不埒な真似をするとは……裏切り以外の何がある。──まさか、届かぬ想いから、オレで憂さ晴らしするつもりだったのか⁉」

　ディアンを睨みつける目には、ロウソクの炎も手伝ってか、怒りが煌々と燃え上がっているように見える。

「落ち着いてくれ、アルベール。確かにジェラルドは大切な友人だ。好きと言えばそうだが、それとアルベールにキスしたことが、なぜ浮気者で憂さ晴らしになるのだ？」

「兄様と恋人同士なのだろう？　オレにキスしたら、浮気ではないか！」

　アルベールは憤りも露わに声を荒らげた。加えて軽蔑の眼差しを向ける。

「何か誤解があるようだ。俺とジェラルドは恋人同士ではないぞ」

　ディアンは努めて穏やかな声で語りかける。

「嘘をつくな、『ジェラルドのことが大好きに決まっている』と、大声で宣言していたではないか！」

　なるほど。あの一言を聞いて、アルベールは誤解したのか。

　誤解を解くのは簡単だ。しかしそうなると、自分がアルベールの奇行の理由を暴露したことを話さなければならない。

　だが、この躊躇いがいけなかった。思案するほんの一時の沈黙を、アルベールは肯定と捉えたようだ。

　眉根を寄せ、苦しそうな表情を浮かべると、すっと顔を背けてしまう。

　大好きな兄を取られた。そんな心境だろうか。

　こうなった以上、正直に話すしかない。

　ディアンは詰られる覚悟を決めた。