悪魔の初恋

第37話 涙

「駄目だ、言わせてもらう。それを自覚し、認めるのだ。そうでないとお前は、悪魔としての本分を違えてしまう」

「そんなことない！　私は……私は！　お母さんの為に！　契約の為に！」

「お前たちの契約はもう、達成している！」

　――知りたくなかった事実。声を震わせ、メイが言い切った。

　ずっと先延ばしにしてきた。

　考えれば考えるほど、真実に近付いてしまうから。

　そしてそれを自覚した時。自分は彼の魂を奪わなければいけない。

　それは即ち、この生活が終わるということ。

　雅司と育んできた時間が全て、過去の砂と化すということ。

　だから考えない様にしてきた。逃げてきた。

　それなのに。

　それを今、メイに告げられた。

　ノゾミは混乱した。狼狽（ろうばい）した。

　涙が滂沱（ぼうだ）の様にあふれ、こぼれ落ちていった。

「なんで……なんで言うのよ……あなただって、この生活を楽しんでいたじゃない……雅司のこと、愛してるじゃない……」

「……ああ、その通りだ。出来るものならずっと、続けていきたいと思ったさ」

「じゃあどうして！」

「駄目だからだ！　決まっているだろうがっ！」

　顔を上げ、メイを睨みつける。

　そして驚いた。

　メイの瞳も濡れていた。

「……誰が好き好んで、この生活を終わらせるものか……だがそうしなければ、取り返しのつかないことになるだろうが」

「だって……だって……」

「契約への不遜行為。悪魔にとってそれがどういうことか、お前が一番分かってるだろう」

「そんなこと言ったって……どうして今、それを言うのよ……どうしてもう少し、待ってくれなかったのよ……」

「……」

「明日はイブなんだよ……雅司も楽しみだって……こんなに待ち遠しいと思ったこと、今までなかったって……」

「……」

「明日は３人でパーティーだって……どこかに出かけようって言ってたじゃない……この仕事になって、初めてイブに休めるんだって、嬉しそうに言ってたじゃない……」

　ノゾミの頭をそっと撫でる。

「……確かに私は、残酷なことを言ってるのかもしれない。だが……分かってくれ。お前の気持ちはもう、定まっているのだ。それが分かった以上、私が成すべきことはひとつなのだ」

「なんで……なんでよ……」

「それでもまだ、お前が契約を果たさないと言うのであれば……私は死神として、今度こそお前を消さなくてはならなくなる。容赦なくな」

「……」

「そして雅司の魂は、私が刈る。それが死神としての、私の責務なのだ」

　メイの言葉に、ノゾミが肩を落とす。

「そんな未来にしたくない。お前は私の、大切な友なのだ」

「メイ……」

「すまんな。泣かせてしまった」

　そう言ってノゾミを抱き締める。

「大きくなりよって……昔はあんなに小さかったのに、いつの間にか私を抜きよって……だが、中身はあの時のままだ。私にとっては今も、お前はかわいいノゾミちゃんなのだぞ」

「……何よ……私より、背も胸も小さい癖に」

「胸は余計だ」

「でも……メイにこうされるの、久しぶり……」

「いつの間にか、お前が私を抱くようになったからな。言っておくが、私の方が年上なのだからな」

「分かってるわよ」

「ほんとか？　言葉に誠実さが感じられん」

「分かってるよ。本当に」

　そう言って、メイの胸に顔を埋める。

「ノゾミ。私からも聞いておきたい」

「何を？」

「カノンが言ったことだ。お前にとっては、思い出したくないことだろうが……それでももう一度、自分に問うてほしい。お前、悪魔を捨てる気はないのか」

「……」

「お前が意固地になっているのは分かる。母の名誉を守る為、これまで必死に戦ってきたのだからな。だが、それでも……考えて欲しい。

　お前が悪魔を捨てたとしても、私はお前の友だ。それはこれからも変わらない」

　抱き締める手に力を込める。

「もう一度、今度はお前自身で選んで欲しい。悪魔として生きるのか、人として生きるのか」

「……」

「悪魔として生きるのであれば、今すぐ契約を果たすのだ。そうでなければお前は、永遠に裏切り者の娘として蔑（さげす）まれることになる。だが、人として生きるのであれば……契約を捨てて、雅司と幸せになって欲しい」

「メイ……」

「私が望んでいるのはな、お前の幸せなのだ。この契約が果たされ、魔界でどれだけ認められようとも……お前の笑顔が曇っては、意味がないのだ」

　メイの涙が、ノゾミの頬を伝う。

「お前が悪魔でなくなったとしても。それでお前が笑顔になるのであれば……選んでほしい。そして私は、雅司を選ぶことこそが、お前の幸せだと思うのだ」

「ありがとう、メイ」

　顔を上げ、指先でメイの涙を拭う。

「私のこと、ずっと守ってくれて……子供の時からずっと、あなたのことが大好きでした。悪魔でなくなったとしても、あなたならきっと、私の友達でいてくれると思う」

「無論だ」

「でも、私は悪魔としての責を果たす」

　そう言ったノゾミの瞳に、澱（よど）みはなかった。

「雅司と別れるのは辛い。ずっとこのまま、彼と一緒にいたい。でも、それが無理なことは分かってた」

　流れる涙を拭おうともせず、ノゾミが微笑む。

　その顔を見て。メイは小さく息を吐き、うなずいた。

「全く……下等な人間の分際で、よくもこんな、ややこしい願いを出したものだ」

「本当ね」

「愛した時が別れの時……やつのことだ、こんな結末、考えてもみなかった筈だ」

「でしょうね」

「悪魔や死神をここまで惑わせる。自分の魂の価値、どれだけ高く見積もってるのだ」

「その前に出した望みは、缶コーヒーだったけどね」

「そうだったな、ははっ」

「ふふっ」

　涙を拭き、笑いあう。

「最後の仕事だ。帰って来る前にこのツリー、仕上げておこう」

「そうね。最後の夜……になっちゃったけど、せめてこれだけは」

「……すまんな、ノゾミ」

「ううん。大丈夫、分かってるから」

　きっとメイに、通達が来たのだろう。

　悪魔の契約に関しては、冥界にも情報が公開されている。

　私が雅司のことを愛していることも、当然伝わっているだろう。

　いつから？

　そんな疑問を自分に向ける。

　そして思った。雅司と同じだ。

　多分私も、最初から彼のことを意識していた。

　そして。

　初めて施設に同行した時。彼の優しさに触れた。

　人としての尊厳を奪われた彼らに、無償の愛を注いでいた。

　遊園地で見せた、無邪気な笑顔。

　残酷な過去。

　そしてカノンの存在に怯え、狼狽（うろた）え、逃げ出した時。

　寄り添ってくれた。

　同情でなく、心から私を認めてくれた。

　そのどれをとっても、彼を愛するには十分だった。

　でも、それを認めたくなかった。

　認めてしまった時が、永遠の別離（わかれ）だから。

　でも今、気付いてしまった。自分の気持ちに。

　メイに十字架を背負わせて。

　これ以上、誰にも迷惑をかけたくない。

　私は悪魔として、誇りをもって雅司と向き合おう。

　完成したツリーを見上げ。

　メイと手を握り合い。

　微笑む。

　この生活の最後を締めくくる、舞台は整った。

　メイと並んで料理を作る。

　また、涙が頬を伝った。