悪魔の初恋

第22話 愛の意味

　ノゾミたちが来てから、２か月が過ぎた。

　この間、職場に久しぶりの新人が配属されていた。

　今回のスタッフは５０代の女性で、長く業界にいる大先輩だった。特養（特別養護老人ホーム）やグループホームは勿論、ケアハウス、病院と経験も豊富だ。そう言う意味で、会社の方針に不満を持つのではと心配したが、「まあ施設なんて、どこもこんな物ですよ」と笑って受け止めていた。

　この人は、これまでもっと過酷な現場を見てきたに違いない。そんな面構えだった。

　利用者への対応も手馴れた物で、学ぶことが多かった。この人なら、余程のことがない限り辞めないだろう、そう思った。

　おかげでシフトにも多少の余裕が生まれ、ノゾミとメイの相手をする時間が増えていた。

　そんな雅司は今、自身の変化に戸惑っていた。

　仕事帰りに笑顔。

　あり得ないことだった。

　利用者から負の感情をぶつけられ、絶望に飲み込まれていく職場。

　これまでは、そこから解放されたという安堵しかなかった。

　それなのに今の俺には、無事やり遂げたという達成感がある。

　そして早く家に帰りたいと、心が高揚している。

　ただ休養を取るだけだった我が家。

　しかし今、そこでノゾミとメイ、二人が待っている。

　疲労で体は重い。しかし心は軽かった。

　何故なのか。

　利用者が落ち着いた深夜、よく考えていた。

　そして辿り着いたのは、かつて自分がノゾミに言った言葉だった。

　ーー体が疲れていても、無理にでも何かした方がいい。心の疲れが取れるから。

　介護のように、人相手の仕事で最も大切なこと。それはリフレッシュだ。

　今の生活にはそれがある。

　家に帰ってから、仕事のことを考えることがほとんどなくなっていた。

　新鮮で、賑やかな毎日。

　それを与えてくれるのは、ノゾミとメイ、悪魔と死神だ。

　禍々（まがまが）しい存在である筈の二人。しかし今、俺はその存在に救われている。

　考えるとやはり笑ってしまう。何ておかしな状況なんだ。

　メイは死神として、自分の魂を刈ろうとしている。

　ノゾミも契約を達成し、魂を手に入れようとしている。

　逃れられない運命。近い将来、俺は死ぬのだ。

　契約が果たされた時。それは人生の終わりを意味する。

　果たしてその時、俺は何を思うのだろう。

　達成感だろうか、高揚感だろうか。それともやはり、後悔や絶望なんだろうか。

　死への憧れは変わっていない。契約したことに後悔もない。

　でも契約が成された時、同じように思っているのだろうか。

　自分を心から愛してくれる。そんな女を前にして、もっと生きていたいと後悔しないのだろうか。

　俺は多分、ノゾミのことが好きだ。

　プライドが高く、それでいて不器用な可愛いやつ。

　初めて出会った時から、俺は彼女に惹かれていた。

　理由は分からない。

　多分これは本能、心が感じたことなんだ。

　こんな日が来るだなんて、思ってもみなかった。

　雅司のことを、私はどう思っているんだろう。

　夕食の準備を済ませたノゾミが、クッションを抱き締めてため息をついた。

　この２か月、本当に楽しかった。

　毎日が輝いていて、新しい発見があるたびに興奮している。

　これまでも契約の性質上、人間と生活を共にすることはあった。

　でもその時、自分の頭にあったのは、一日も早く契約を成すということだけだった。

　おかげで悪魔として、それなりの実績を積むことも出来た。

　自分の起源に不満を持つ者は多い。しかし彼らも、成果の前では何も言えなかった。

　悪魔は完全なる実力主義。

　そう。自分は全てを、結果で黙らせてきた。

　私にとって、この世界はモノクロだった。

　心が躍るなんてこと、一度もなかった。

　人間という存在も、私にとってはただの手段でしかない。

　自分の居場所を守る為の手段。

　これからもそうなんだと思っていた。

　雅司の魂を感じた時、これ以上にない興奮を覚えた。これを手に入れることが出来たなら、私は不動の地位を得ることが出来るだろう。

　もう二度と、後ろ指を差されることもない。

　そう思い、この任務に全てを捧げると誓った。

　その筈なのに……

　これまでの契約は、復讐の手助けや、満足感を与えるものばかりだった。

　しかし今回は違う。私に全てがかかっている。

　初めは簡単だと思っていた。

　契約者。すなわち相手の心を導く方が、ずっと大変だったから。

　それに比べれば、自分の心など造作もない、そう思っていた。

　自分の心は、自分が支配してるのだから。

　でも間違っていた。

　自分の心には嘘をつけない。その事実に困惑した。

　あなたを愛している、そう伝えるのは簡単だ。

　彼を抱き締めて「愛してる」と囁き、それが受け入れられれば、契約は完了するのかもしれない。

　でも……私はその結末に、納得出来るのだろうか。

　自分を誤魔化すことは出来ない。それは契約に対する侮辱であり、悪魔としての尊厳に関わることだ。

　成果を焦るあまり、自分の心に抜けない棘を差す訳にはいかない。

　何より雅司は言った。「心から」だと。

　自分の心と向き合い、雅司の魂に向き合い。心から彼を愛する。

　でないと私は、きっと後悔する。

　私は今、雅司のことをどう思っているのだろう。

　彼のことは好きだ。自虐的な言動はともかく、何事にも誠実で、いつも真正面からぶつかっていく。

　その不器用な生き方、私は好きだ。

　少し私と似てるかも。そう思った。

　自分が大変な時でも相手のことを考える、そんなところも好きだった。

　何より彼は、私とメイを受け入れ、家族のように接してくれている。

　この時間、もっと続けていたい。その思い、何度打ち消したことか。

　もしそれをしてしまったら、自身の出自を認めることになってしまう。

　やはり異端だと、周囲から蔑（さげす）まされるだろう。

　長い年月をかけて、ようやく築き上げた今の地位。

　それを、ひと時の感傷で失う訳にはいかない。

　メイは雅司を愛してると言った。

　私には愛がどういうものなのか、まだ分かっていない。

　何度もメイに聞いた。でも答えてくれなかった。

「それはお前が見つけることだ。私を頼ってどうする」

　愛するって、どういうことなんだろう。

　好きと、何が違うんだろう。

　自分にとって、愛する存在と聞かれて浮かぶのはただ一人、お母さんだ。

　でもそれは、そう言い聞かせてきたことであり、愛そのものを理解してた訳じゃない、そう気付かされた。雅司との契約で。

　私はただ、自分の心を安定させる為、お母さんを利用していたに過ぎないのだ。

　お母さんのことは大好きだ。私にとって、何よりも大切な存在だ。

　この想いと雅司を愛すること、違うものなのだろうか。

　そしてそれが分かった時、私はどうなるのだろう。

　今よりもっと強く、高潔な悪魔になるのだろうか。

　それとも……

　それを見届けたい、そう思った。

　だから私にとってこの契約は、何が何でも成し遂げなくてはいけないものなんだ。

　ああ。もうすぐ雅司が帰ってくる。

　早く会いたい。

　疲れ切った心を癒してあげたい。

　胸のペンダントを握り締める。

　遊園地に行ったあの日、雅司からもらったペンダント。

　ノゾミは微笑み、あの日のことを思い返した。