刃血鬼

一章 ［赤連］入団

道中での出来事

　道の右にはラフな格好をしたメガネの、左にはパーカーを着た茶髪の高校生。二人はその日、映画を見に行く予定だった。

　赤亡 系糸（あかなき けいし）と怨野 敵（うらみや かたき）。雰囲気が合う、という謎の理由で意気投合した二人は、更に偶然にも趣味が合致し、遊ぶ約束を取りつけたのが今日だった。

「ドラクーラってどれが一番面白いっけ？個人的には5なんだけど」

　赤亡は、怨野に問いかける。

　ドラクーラは、ドラキュラをモチーフとした吸血鬼映画だった。その安物感あふれるネーミングに反したクオリティの高さと、内容のえげつなさが評価され、ネット上で盛り上がっていたのだ。

「えー5？俺は3だな。レビューの評価が高いのは2だけど、あれはな…」

「強引に恋愛シーンをねじ込んだからね。確かに面白かったけど」

　そして彼らは現在、最新作の7を見るべく、映画館へと歩いている。

「宣伝見る限りだと結構面白そうだったけどね」

「全部そうだろ、宣伝なんてどれも面白そうに見えるもんだわ」

　怨野の返しに笑う赤亡。頭の後ろで手を組み、天を仰ぐ。

「今夏休みだしなー…混んでると思うが」

「大丈夫じゃない？世間に浸透してるとは言い難いし」

「何処がだ。あのFURBA（フルバ）が主題歌担当してんだぞ？浸透してないわけがない」

　FURBA。ネット上で活動している、有名な歌手だ。

「それは普通にすごいよね。日本人歌手が洋画の主題歌だもん。僕が知ってるのは…なんだっけ、ポリリズム？」

「車のやつだな。見たなー子供の頃」

　仲睦まじく談笑しながら歩く彼らの前方。緑のパーカーを着た男が接近していた。

「どーする？何飲む？」

「居酒屋のノリで訊くな。あと着いてから言え」

「居酒屋言ったこと無いでしょ？」

「やられた」

　彼らは這い寄ってくる危険に気付くことなく、呑気に笑い合っている。

「…！」

　緑のパーカーの男は目を光らせた。

「うわっ、何？」

　赤亡が、唐突に走り出したパーカーの男に混乱し振り向く。

「危ないな…え？」

　振り向いた眼の先。そこには惨状が広がっていた。

　周囲の歩行者が、一人残らず殺されていたのだ。それも、バラバラというのも生ぬるいほどに切り刻まれた状態で。

「……っ」

　赤亡は言葉を失う。

　視界を元に戻すと、今度はさっきまで立って歩いていたはずの者たちがいない。

　下を見るとやはり同じように、死体と血の海が広がっていた。

「…え？は？」

　まさかと思い、やめてくれと祈りながら赤亡は隣を見る。

「はぁ…」

　そこには、ため息をつき舌打ちをする怨野の姿があった。

　しかしここで赤亡は見落としに気づく。

　今現在、日本の歴史上では最恐クラスの事件の渦中にあるにも関わらず、怨野の表情は焦りでも怯えでもなく、落胆と呆れを表しているように見えたからだ。

「……」

　麻痺していた感覚が戻る。

　強ばっていた皮膚が緩むにつれ、赤亡は頬にある感触を覚えた。これもまた、同じようにやめてくれと祈りながら触れる。

　親友はまだ骸となってはいなかったが、今回は違った。その最悪の感触は間違っていなかった。

　血飛沫。返り血とでも言うべきなのか。自己の血を触ったことはあれど、他人の血液など触りたくもないだろう。

　恐れながら手と腕を確認するが、当然の如く濁った赤色で埋め尽くされていた。

「ゔっ…」

　強烈な吐き気を催す。

　更に不幸は連鎖するもので、赤亡は（なぜ自分と親友だけ）と、謂わばサバイバーズギルトの状態に陥っていた。

　散乱した臓物と海の如く溢れる血、露出した骨と、スプラッター映画に引けを取らない地獄のような光景。それはつい一瞬前までしがない高校生だった彼の精神をずたずたにするには充分だった。

「ぐ…おえっ」

　思い切り嘔吐する赤亡。

「はぁ…落ち着け、赤亡。説明してやっから」

「ゲホッゲホッ…は？説明？」

　赤亡は訝しむ。

　当然だ、歴史に残るほどの惨事の渦中で、親しい友が落ち着き払っているのだから。

「まず、左手の甲に傷が入っただろ？」

「え？あぁ」

　酷い吐き気はまだ残ったままだったが、親友を信じて従う。

「多分そっから出てくるはずなんだが」

「出てくる？何が？」

　赤亡の疑問はすぐに解消される。

　傷口から、光の粒子が溢れ出し、何かを構成し始めたのだ。

「あのバカが…」

　怨野は忌々しげに舌打ちをする。

「“あの”…？怨野、さっきの奴のこと知ってるの？！」

「ああ」

　怨野はため息をつき、頭を押さえる。

「あいつは吸血鬼だ。俺もだけどな」

「…え？」

　唖然としたが、すぐにその表情は怨野への疑惑に染まった。

　赤亡は怨野の胸ぐらを掴む。

「な…何言ってるの怨野？今ふざけてる場合じゃないでしょ？」

「ふざけてねえよ。そもそも俺があいつに依頼したんだ。まさか通行人を皆殺しにするとは思わなかったけどな」

　至って真面目に語る怨野に、赤亡は困惑する。

「吸血鬼？依頼？怨野、冗談が過ぎるよ？厨二病なら今すぐ――」

「じゃ、その光はなんて説明をつけるんだ？俺の目的はそっち、お前を刃血鬼（じんけつき）にすることだ」

「刃血鬼…？」

　似つかわしくないタイミングで、聞き慣れない単語。当然の如く、赤亡は混乱する。

「吸血鬼の亜種だ。吸血鬼と違って牙もなければ瞬間移動も使えない。だが、十字架や大蒜で弱ったりしない上、多機能なナイフが無限に生成できる。その光ってるやつがナイフだな。お、形成されたっぽい」

　赤亡が視線を向けると、確かにそこにナイフがあった。

「浮いてる…？ってか、形成って――」

「とりあえず手に取れ。何もわからん」

　怨野の指示のまま、赤亡はナイフを掴んだ。直後、ドクンと赤亡の心臓が大きく躍動する。

「がぁぁっ…！」

　頭を押さえてうずくまる赤亡。目は血走り、その口からは涎を垂らしていた。

（頭が…焼ける…）

　人という存在の、生きた証を全て無にしたいという最悪の欲望。それに脳を支配された赤亡は、最早人ではない何かと成り果てていた。

「まー成功だな。後は俺が持ちこたえるだけ。刃血鬼化は副作用がクソなんだよ」

　怨野は面倒くさそうに呟く。

「別に騙す気はなかった。たまったま友だちになったお前が、たまったま刃血鬼の素質があったから刃血鬼化させただけなんだよ。ま、怨むなら怨め」

「ゔゔぁぁぁ…！」

　理性を失っている赤亡に向き合い、怨野は思い切り刺突を受けた。

　ナイフが鳩尾に深々と刺さる。

「半分刃血鬼化してっからな、これは効くぜ…」

　赤亡はナイフを勢いよく引き抜き、立て続けに何度も、何度も刺した。

　怨野が一切抵抗しなかったせいか、いつの間にか赤亡は馬乗りになり、ひたすら怨野の心臓の付近を抉っていた。

「やべえ…段々刃血鬼になってんな。痛みが増してきた」

　痛みに比例し、出血量も増えていく。

　怨野が強化できるのは攻撃力だけであり、防御力の増加は一切無い。それをよく分かっているからこそ、

「やっぱあのバカに頼めばよかったぜ」

と、今になって怨野は後悔しているのだ。

　数十回は刺された後、疲れ果てた赤亡が意識を取り戻した。

「はぁ…はぁ…」

「危ねえ…生きてた」

　当然、同族と化した赤亡に何度も刺されれば、怨野もただでは済まない。両者共に満身創痍の中、口を開いたのは赤亡だった。

「え…？何、これ…怨野？」

　みるみる顔が青ざめ、また歪んだ赤亡。

　鳩尾、胸、腹部の三箇所に痛々しい傷口と、しっかりと目に焼き付けられた鮮血と全く同じ色のそれ。一瞬だけだが自我を飲み込まれていた彼は、現状と記憶が噛み合わずパニックを起こしていたのだ。

「大丈夫大丈夫。しっかり生きてっから。とりあえずそこ降りてくんねえ？」

「え…あ、ごめん」

　平然は諭し、下ろす。

「多分それで刃血鬼化は完了した。知り合いがいるんで、とりあえず迎えに来てもらうよう頼んどいた」

「知り合い？でもこんな状況で」

「同じ刃血鬼だ。詳しいことは全部そいつ…いや、あいつらが教えてくれるから」

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

「じゃな！どのみち暫くは会えなくなる！」

　訳のわからない言葉を口走り、

「…お、いたいた」

　謎の声が上から聴こえた。

「そー…りゃっ！」

　声の主は、人間業ではない速度で赤亡の腕を掴み、上空へと舞い上がった。

　―――

「うわぁぁぁ！！」

「ちょ、暴れないでよ。落ちるよ？」

　声の主、真っ黒な服――いや、それは服というべきではない。

　現代の技術ではおおよそ見ることがない、光という光を遮るような服。

（え？女？）

　赤亡が驚いたのはそこではない。肩幅からして男性だと思っていたにも関わらず、中から聞こえたのは気怠げな女性の声だったからだ。

「ちょ、なんですかこれ！」

「暴れないでって。ちょっと落ち着いてよ、下手したらこのまま焼け死ぬよ？」

「焼け――」

　言葉の真偽を今まさに問おうとしたとき、赤亡の頭によぎる怨野のセリフ。

「刃――血鬼」

「そそ。あんなでも教えるとこは教えてるんだね。ちょっともう質問は受け付けないよ、詳しいことは全部アジトで受け付けるから」

「あなたは――」

「うーん、確かに名前すら言わないのはまずかったかも。私は血走 凶（ちばしり きょう）。刃血鬼の端くれだよ」