愛なんか、知らない。

第99話 私たちの、居場所

　お正月、大輔さんのご両親に挨拶に行くことになった。

　前の晩は緊張のせいであまり眠れなかったよう……。

　ガチガチに緊張して、「こここんにち、あ、あけましておめでとう、ござ、ござ」ってどもりまくったら、大輔さんは爆笑していた。

「大丈夫、大丈夫。うちの親相手にそんなに気を使わなくていいから」

「大輔、失礼なことを言わないの」

「こんにちは。大輔から、あなたの話はよく聞いてますよ」

　優しそうなお父さんとお母さんだ。お母さん、つまり鈴ちゃんのおばあちゃんには、こども食堂で何回か会ったことがあるけど。

「鈴も、葵さんのことを大好きみたいで、教室から帰って来たら、ずっと葵さんの話ばっかしてるんですよ」

　お母さんは優しく微笑む。

「先生、あけましておめでとうございます」

　晴れ着姿の鈴ちゃん。うっ、か、かわいいっ。

「あけましておめでとうございます。鈴ちゃん、着物、似合ってるね」

「でしょ？　おばあちゃんが買ってくれたの」

「そうなんだあ。よかったね」

　鈴ちゃんに引っ張られるように家に入る。

　ベージュ色の外壁の、こじんまりとした一軒家。一目見て、手入れが行き届いてるって分かる小さな庭もある。大輔さんは、ここで子供のころからずっと育ったって聞いた。

　大輔さんのお母さんが作ったお雑煮を一緒に食べて、おせち料理も食べた。

「私が作ったのは、なますだけ。昔は大みそかから全部作ってたこともあったけど、年をとると長時間台所に立つのがつらくなっちゃって。それに、おせち料理って、よくよく考えてみると、あんまりおいしくないわよねえ」

「まあね。鈴も栗きんとんと煮豆と伊達巻しか食べないし」

「だから、今はデパートで買うことにして。葵さんの家では、おせち料理はどんなのを食べてたの？」

「あ、うち、うちはおばあちゃんが作ってくれて、それを食べてました。こんな風に豪華なのじゃなかったけれど」

「あら、おばあさんのおせち料理なんて、最高じゃない。やっぱり、年配の方はそういうのを作るのが上手だから」

「鈴、栗きんとん、もっと食べる～」

「ハイハイ。ちょっと待ってね」

　大輔さんとお父さんは、お屠蘇を飲んで、顔が既に赤い。

　5人でこたつを囲んでワイワイと食べる。もしかしたら、こんなお正月、初めてかもしれないな。子供のころはどうだったっけ？　おばあちゃん家でお正月を迎えても、お父さんとお母さんがそろって、みんなでおせち料理を食べたことはなかった気がする。

　おせち料理を食べ終わったころ、「カルタをやりたい！」と鈴ちゃんが言い出した。

「カルタ、どこだっけ」

「確か、どこか引き出しに入れてたんじゃなかったっけ」

　大輔さんは鈴ちゃんを連れて、カルタを探しに行ってしまった。

　ご両親と私だけ。こういう時間、気まずい。えと、えと、何か話題。

「葵さん、あの子をよろしくお願いします」

　急にお母さんがかしこまって、頭を下げた。

「え、いえ、そんな、こちらこそ」

　私も慌てて頭を下げる。

「ホントに、大輔は人が良すぎて……鈴も、あの子が面倒を見る筋合いなんてないのに」

「おい、余計なことを」

　お父さんが止めても、お母さんは「だってねえ。血がつながってない子を育てるなんて、あの子、わざわざ大変な道を選んじゃって。ホントに」と、目に浮かんだ涙を指で拭う。

　えと。どういうことだろう。血がつながってない？

　私が固まってるのを見て、お父さんは私が何も知らないと気づいたようだ。

「その様子だと、何も聞いてないんですね。これはうちらから聞いたことは伏せておいてほしいんだけど、実は、鈴は大輔とは血がつながってないんですよ。前の奥さんと、不倫相手との子供で。だから、育てる義務はない、あっちに任せればいいんだって、うちらは止めたんだけど、あいつは、そういうわけにはいかない、鈴とはもう何年も一緒に暮らしてるから、オレの子供なんだって。あっちに任せたら虐待されるかもしれないって、引き取るって決めて。もちろん、うちらも今では鈴は自分たちの孫だって思ってます。だけどね、そんな風に貧乏くじって言っちゃ悪いんだけど、わざわざ苦労する人生を選ぶのが、不器用なあいつらしくて。だから、葵さんにはあいつを支えてほしいんです」

「葵さんには鈴ちゃんもなついてるみたいだし、きっと、三人でうまくやっていけるんじゃないかって思って」

　そこに、鈴ちゃんが「カルタ見つけた～」と戻って来た。

「そう、じゃ、ここを片付けて、みんなでカルタしましょうか」

「オレが札を読む係になるよ」

　穏やかな笑顔の大輔さん。

　この人は。

　すごい人なんだ、ホントに。

　私は今、震えてる。大輔さんの、愛情の深さに。

　お母さんはあの時、私に言った。血がつながってる娘でさえ愛せないのに、血がつながってない子供を愛せるのかって。

　ここに、それをできている人が、いる。

　お手洗いに行くフリをして、私は洗面所でこっそり、少しだけ泣いた。

　神様。大輔さんに出会わせてくれて、ありがとう。

　よかったね。大輔さんに出会えてよかったね。そう鏡に写る泣き顔の私に語りかけた。

　夕方、駅までの道を大輔さんは送ってくれた。

「いいご両親だね」

「そうだね。鈴のこともよく面倒見てくれるし。いろいろ心配かけっぱなしだけど、受け入れてくれてるって言うか……オレの頑固さに諦めてるのかもしれないけど」

　ハハ、と自虐的に笑う。

　私は足を止める。

　大輔さんが振り向いたタイミングで。

「私、ホントに大輔さんと家族になってもいいのかな」

　大輔さんは目を丸くする。

「え、どういう意味？」

「その、私、2年間ミニチュアを作れなかったのは、その」

　あのことを言わないといけない気がして。

「うん、それは、知ってる」

「え」

　大輔さんは、フッと顔をゆるめた。

「こども食堂で葵さんが小説のカバーのミニチュアを作ったって聞いて、ネットで調べたら、いろいろ出て来て……作品を盗まれたって。その人と葵さんは、ワークショップを一緒にやっていたって。たぶん、その人とつきあってたんじゃないかなって気はしてて」

　そうなんだ。圭さんとのこと、知ってたんだ。

　え。それなのに、

「それなのに、私と？」

「うん。だって、葵さんは何も悪くないだろうし、葵さんがいろんなつらい思いをしながら、何とか乗り越えようとしてるのは、見てて分かったから。オレは、そんな葵さんを見て、好きだなって思ったから」

　涙で、大輔さんの顔がにじむ。夕焼けで、紅く染まっていて。

「よかった～。うちの親に会って、やっぱり一緒になれないって思ったのかと思った」

　心底、安心したような顔の大輔さんを見て、私は「そんなこと、ないよ」と泣き笑いになる。

「私、大輔さんと鈴ちゃんと、家族になりたい。ずっと一緒に暮らしたい」

　大輔さんはとびきりの笑顔になる。

「うん。そうだね。家族になろう。一緒になろう」

　差し出した手に、私の手を置く。包み込む、温かな手。ずっとついて行こう、この人に。

　血のつながってない3人が、家族になる。

　それでも、きっと、私たちは寄り添って、支えあって、一緒に生きていけるだろう。

　そんな愛の形も、あると思うんだ。

　夕焼けに染まる道路に、二人の影が伸びる。

　その影が重なり合って、１つになる。

　この先、絶対に、離れないように。

　何があっても、離されないように。