人質公女の身代わりになったら、騎士団長の溺愛に囚われました

第1話 まなざし

　ローザは冬の城塞と呼ばれる街で、母と共に穏やかに暮らしていた。

　母は小さな食堂を開いていて、ローザは子どもの頃からそこで給仕をしていた。ローザは大人しく、言葉も少ない少女だったが、そんな彼女でも食堂の給仕が務まるのは、ここが騎士たちに守られた城塞だからだった。

　ローザにとっても、騎士様というのはあこがれで、いつも遠くから仰ぎ見る存在だった。

　けれど近頃、ローザを変わったまなざしで見る騎士がいる。

「……ご注文をうかがいます」

　その騎士は、ローザが声をかけない限り自分からは口を開かないほど寡黙だった。いつもカウンターの隅から、黙ってローザをみつめている。

　彼は黒髪で灰色の瞳をしていて、少し陰のある表情の人だった。面差しは端正で中性的だったが、重い銀の鎧にも揺らがない身のこなしはまぎれもない男性だった。

　ローザがいつも通りそっと声をかけると、彼は短く注文を告げた。ローザはうなずいて復唱すると、彼に背を向けて厨房に向かう。

　いつもはこれで彼との会話は終わりだった。料理を出して、彼は代金を置いて帰って行く。

　けれどローザが料理を運ぶと、彼は顔を上げてローザに問いかけた。

「君は時々咳をする。何か病をわずらっているのか？」

　ローザはそれを聞いて、思わず母に聞こえていないか顔を上げて確かめた。

　母は厨房で忙しく調理をこなしていて、カウンターの隅の声までは聞こえていないようだった。

　ローザは淡く笑って首を横に振る。

「他愛ない持病です。土地柄、ここは冷えますから」

　ローザは先日、ひとりで医者の元に行った。……その答えは、母にさえ話せなかった。

　彼はローザの嘘を見抜くような鋭い目をしていた。それでも、ローザは決して上手くない自分の嘘を押し通した。

　騎士は息をついて、もうひとつローザに訊ねた。

「君はどこかに行きたいか？」

　ローザは首を横に振って、それにもほほえむ。

「ずっとここで、母と食堂を続けていけたら幸せです」

　彼はローザの言葉を聞いて、初めて表情を変えた。

　苦いような笑みを浮かべて、彼は言った。

「……では私は悪人にならなければな」

　ローザは首をかしげたが、騎士はもう席を立っていた。

　彼は食事をすることもなく、ただ代金を置いて、雪の降る闇の中に歩き出して行った。