ラッパーズ・サイレント

第3話 サイファーってドラ○エの呪文？

　達也は今、会場の外できららの姿を探している。

　きららの試合が終わった後、すぐに会場を出ることもできたが、会場の熱気とパフォーマンスの凄さに引き込まれ、結局最後まで見届けてしまった。

　先程のきららとＭＣ花梨の試合の後もバトルは続き、この地区の優勝者が決まった。

　優勝したのは三十歳ぐらいのスーツにメガネの男性だった。

　相手を蔑みつつ、それ以上に自分の普段の仕事での頑張りぶりなどをラップでアピールして、会場を沸かせていた。

　対戦相手のＭＣ花梨も一回戦できららと戦ったとき以上に巧みに言葉を返していたけど、スーツの男性の自己肯定力がそれを上回った形になった。相手が何を言ってきたとしても、自分はそのダメな部分もまとめて愛しているぜということのようだ。

　あまりラップに触れたことのない達也ですら、その男性のラップを聞き、気持ちが昂るのを感じた。

　そんな彼が優勝したため、誰も文句を言うことはなく、大会は円満に幕を閉じた。

　きららの姿は一回戦が終わった後、ステージ上から舞台裏に降りて行くのを見たのが最後だ。もしかしたら客席側で残りの試合を見ているかもしれないと考え、対戦の合間合間に再び客席を練り歩き、姿を探したが、どこにも見当たらなかった。

　外はすっかり日が落ちている。先ほどまで会場内の熱気に当てられていたため、気温はそれほど下がっていないのに、心なしか涼しく感じられた。

（もしかしてまだ中にいるのかな？）

　全試合が終わるやいなや、早々に会場を出たため、もしかしたらまだ中にいるのかもしれないと思い、達也は少し離れたところにあった電信柱の影に隠れ、出口を観察した。別に隠れる必要もないが、学校から後をつけてきたことは事実であり、そのことへの後ろめたさがそうさせた。

　周囲は昼間とは違い、居酒屋や建物に灯がつき、呼び込みの男性が会場からでてくる人に声をかけ、店へ連れて行こうとする声がそこら中から聞こえるなどして、賑わいを見せていた。　　

　達也も一瞬、声を掛けられそうになったが、男性は学ラン姿を視認すると、スッと無表情になり、すぐに別の通行人に声をかけなおしていた。

（……まだかな……）

　出口から出てくる人間の数がどんどん減っていくが、きららの姿はまだ見えない。もしかしたら見逃してしまったかもしれないと不安になってくる。

　歩き疲れたからか、それとも会場の喧騒の中で誰かに踏まれたのか、右足の小指の付け根がじんわりと痛んだ。

　出てくる人の数が更に少なくなってきた。ポケットからスマホを取り出し、時間を確認する。大会が終了してから三十分が経過しようとしている。

「あ……」

　出口から最初に受付をしてくれた強面の男性がでてきた。首からスタッフと書かれた紙をぶら下げている。男性はキョロキョロと辺りを見渡し、そしてそのまま会場のドアを閉めた。もう会場内には誰もいないようだった。

「結局会えずか……」

　ため息とともに肩を落とす。そして達也が手に持った進路指導の紙に目を落としたときだった。

「……田中くん？」

　ふいに後ろから名前を呼ばれ、達也の心臓が跳ねる。勢いよく声の方を振り返ると、そこには既にセーラー服に着替えた、いつも教室でみるきららの姿があった。帽子もとっており、なびく髪はきらきらと周囲の光を反射している。やはり先程ステージ上で激しいラップバトルを繰り広げていたＭＣキキララから感じる印象と全然違う。

　セーラー服のきららの姿はこの時間のこの場所にはとても似つかわしくないように思えた。それは学ラン姿の達也にも言えることだが。

　咄嗟に声をかけられ、達也は一瞬、今自分の置かれている状況を見失ってしまう。

「どうしたの？　変なの」

　そんな達也を見て、きららはころころと笑った。

「あ、あの、えっと」

　シミュレーションはしていた。咄嗟にポケットにしまった進路指導の紙の感触を確かめる。しかしいざ言葉にしようとすると上手くできない。口の筋肉を動かすことを誰かに邪魔されているようだった。十五年間、達也に寄り添っていた唇は肝心なところでやる気を出してくれない。

　きららの目がまっすぐに達也を見つめてくる。容姿端麗なクラスメイトに見つめられ、正常な高校生男子の反応よろしく、達也も例に漏れずドキドキしてしまった。

「そうだ！　よかったら、一緒に帰らない？」

　きららの提案に達也は首を縦に振った。

　◇

　人込みをかき分けながら、昼間来た道を逆にたどり、二人は駅へと向かった。

（一体なんでこんなことに……）

　達也は借りてきた猫のようにきららの横を歩いている。

　まず何から話せばいいのだろうか考えを巡らす。

　さっきの大会のことは聞いてもいいものなのか迷った。

　きららがラップをしていることを誰かに言っていたなら、間接的に達也の耳にも入ってくるだろう。それぐらい学年内でのきららの注目度はすごい。そうなっていないということは、きっとこれは誰にも言っていないことなのだろう。つまり、もしかしたらきららにとっては知られたくないことかもしれないという可能性がある。

　しかし決して恥ずかしがることではないとも思う。ステージ上のきららは堂々として、むしろ誇るべき格好の良さだったが、同じクラスの人間に見られるというのは話が別かもしれない。そういった価値観は人によるかもしれない。

　色んな事に気を回しつつ、結局口を開くことができないまま、達也はきららに歩幅を合わせ、横を歩き続けた。

　ふと、傍から見ればカップルに見えるかもしれないと感じてしまった。それがまた達也の緊張を誘い、口数の少なさを加速させていく。

　そんな達也を意に介さないといった様子できららはあっけらかんに口を開いた。

「田中くんはどうしてこんなところにいたの？」

「え⁉」

　予想はしていたが、ふいの質問に大きな声を出してしまう。

「あ、いや、田中くんって真面目な感じだし、ここらへんに用事とかなさそうっていうか」

「あ、え、えっと……」

　正直に進路指導の紙を書いてもらうために追ってきたと言うか迷った。実際、今書いてもらったところで、今から学校に戻ってそれを教師に渡すかと言われたら普通はやらないだろう。だから目の前のきららが素直に信じてくれるかどうかわからない

「おいしそうな匂いにつられて……」

　自分でも何を言ってるのかわからなかった。ふいに鼻に飛び込んできた匂いに思考を持っていかれ、つい突拍子もない回答をしてしまった。もし信じてもらえたとしても、明日から食いしん坊キャラで通さないといけなくなるが、それは甘んじて受け入れよう。

　そんなことを達也が考えていると、きららは一瞬目を丸くしたあと、プッと噴き出した。

「ぷっ！　あはは！　絶対嘘じゃん。あはは」

　大きな声できららが笑う。苦し紛れにでた発言だったが、どうやら冗談を言ったと思ってくれたようだった。

「なんか、田中くん、学校とキャラ違うね。冗談とか言わないと思ってた」

　ふと笑いながらきららが言う。その横顔はとてもかわいらしい。

「そうかな。変かな？」

「ううん。全然！　そういうことじゃなくて、真面目だし、学級委員だし、偏見かもだけど。学校だとカチッとしてる。いや全然いいことなんだけどね！」

「何それ？　そんな普段堅い感じするかな」

「うーん、どうだろう。普段が堅いっていうより、今がふわっとしてる？　あはは」

　自覚はないし、今も緊張はしているが、もしそうだとしたらそれはきららの影響だろう。

　達也は女性と接するのが苦手だ。教室で同級生の女子に用もなく話しかけられたら緊張でうまく話せないこともしばしばある。しかしそんな達也でも目の前の彼女の笑顔を見るとなんだか自然と会話が繋がっていく気がした。

　きららが人気な理由が分かった気がする。彼女はとても話しやすいし、笑顔がとても愛くるしい。感情を表情いっぱいで表現するし、見ていて飽きない。まだきららのことを全然知らない達也でもそう思うのだから。長く接している人ならなおさらだろう。彼女は周囲の人間を幸せな気持ちにさせる才能があるんだろうなと思った。　

「普段と違う田中くんが見れたね。新鮮だ」

「それを言うなら鈴木さんだってあんな堂々と……」

　そこまで言って達也は「しまった」と思った。

　普段の達也なら絶対に口を滑らさなかっただろう。しかし、今は彼女の話しやすい雰囲気にのまれていた。後悔しても後の祭りだ。彼女の声のボリュームが一段と上がる。

「やっぱ嘘じゃん！！　見てたんじゃん！！」

「あ、え、あ、ごめん！」

　嘘をついたからなのか、それとも彼女のステージ上の姿をみてしまったからなのか。自分でも理由はわからないが、勢いにのまれ、とりあえず謝ってしまう。

「うわー……あー……」

　きららが右手を自分の顔に添える。そして大きく上を向き、あぁ……と声を漏らした。どうやら怒っているわけではないようだ。

「恥ずかし……知ってる人に見られるのってこんなに恥ずかしいんだね」

　怒られると思っていた達也にとっては、意外な発言だったため、咄嗟に疑問の言葉が漏れた。

「え、なんで？」

　先ほどのステージ上のきららはとても格好良かった。自分の言葉を巧みに操り、相手の言葉に抗い、反発し、そして打ちのめす。その自己主張の強さに達也は一種の憧れを覚える程だった。結果は残念だったが、それも達也にはわからないレベルの差だ。なんなら達也はきららに票をいれた。誇りこそすれ、恥ずかしがることなど何もない。

「すごく格好良かったよ」

　達也は顔を覆い隠すきららに向かって言う。素直な気持ちだ。

「ありがと……あぁ。でも恥ずかしいものは恥ずかしいんだよぅ……」

　飲み屋街を抜け、線路沿いを二人で並んで歩く。

　こういうときに女性を道路側に歩かせてはいけないと何かの本で読んだことがある。達也は立ち位置を変えるが、ぎこちない動きになってしまい、その姿を見たきららがまたころころと笑った。

「ていうか……田中くん、もしかして好き？」

「え……？」

　好き。

　その言葉の響きに達也はたじろいだ。

　主語がなく、何のことを指して言っているのかわからないが、目の前で前を見ながら歩くきららはとても可愛くてそんな女の子の口から飛び出た「好き」という言葉の響きにドキドキしてしまう。周囲の静けさも相まって、カップルで歩くのに、とてもいい雰囲気になっていることもそれを助長させた。

（え、どういうこと？　僕が鈴木さんを好きかってこと？　いや、確かに可愛いとは思うけど、それは好きという恋愛感情から起因するものではないと思う。彼女の容姿の可憐さからくるものだ。そもそも基本的に女性は苦手だし……あ、でも鈴木さんは今まで話した人たちとはなんか違うような気もする……え、今、何の話してるんだっけ？）

　達也の頭がどんどんパニックに陥っていく。

「……田中くんも好き？」

「あ、いや確かに可愛いとは思うけど、まだお互いのことなんにも知らないし……って、え？　田中くん……も？」

「ラップ好きなのかなって」

「え？　あぁラップ！」

　自分の頭の中で行われていた妄想を達也は猛スピードで反省する。彼女はラップが好きかと尋ねていただけなのに、変な勘違いをした脳内お花畑野郎を心の中で即座に消し去った。

「てか、好きじゃないとあんな場所いないよね！　えへへ。いやめっちゃ嬉しいなー。ラップ好きな人ってあんまり周りにいないんだよね。それがまさかクラスメイトにいたなんて！　これは運命ですな。えへへー。って大げさか！」

　両手を前で組み、彼女はわざとらしくうんうんと唸ってみせる。その嬉しそうな表情をみると、とても否定をする気にはなれなかった。

（まぁいいか。こんなに嬉しそうなのに水を差すのも悪いし）

　正直、あまり触れたことはないし、ましてや生で聞いたのは初めてだったが、今日のパフォーマンスを見て、心を動かされたのは事実だ。好きか嫌いかで答えろと言われたら迷いなく好きの部類に入る。元々、達也は音楽が好きなため、受け入れることもすんなりできたし、もっと聞いてみたいとも思った。

「まぁ、好きかな」

「やっぱそうなんだ！　嬉しいなぁ。田中くんは普段何を聞くの？」

　満面の笑みできららが達也に尋ねてくる。予想できた質問だろうと達也は心の中で自分に突っ込みを入れた。

「あの……クリームピーナッツとか……」

　達也は勉強の息抜きにラジオをよく聞いている。そのため流行の音楽は一応耳に入れていた。そしてきららの質問に対し脳内データベース内で検索をかけた結果、その名前がでてきた。クリームピーナッツとは二人組のユニットでＭＣとＤＪの二人組体制のヒップホップユニットだ。アニメや映画とタイアップをしたり、旬の俳優とコラボしたりなど、最近人気が急上昇している。先月は達也がよく聞くラジオ局のＦＭ８０２で猛烈にプッシュされており、あまりそういうジャンルに馴染みがない達也でも知っているぐらいの知名度があるユニットだった。達也は正直、詳しくはなかったが、無難な答えとしてその名前をあげた。

「え、クリームピーナッツ好きなの⁉」

　すると予想外にその名前に対し、きららが飛びついてきた。

「うわー、田中くん、趣味めちゃくちゃ合うじゃん！　え、もっと早く話しかけておけばよかった！　もう、もっとアピールしてよ！」

「え、あ、ごめん」

　一層エンジンのかかったきららの勢いに気圧される。

「もう、別に怒ってないよ！　謝るの禁止。嬉しいんだから。あ、よかったら一緒にライブ行こうよ。日程とかまた調べとく！」

「あ、うん。わかった」

　自分の発言には責任を持たないといけない。達也は家に帰ったらサブスクの音楽配信サービスでクリームピーナッツを検索しようと心に誓った。

　線路沿いを歩きながら、自分の好きなラッパーについてきららは語った。

　正直、話をきいただけではどんなに凄いアーティストなのかはわからなかったが、きららがラップにかける情熱は伝わってきた。

（本当に好きなんだな）

　なんだかその姿を羨ましく思った。

　達也にはそれほど熱中できるものがない。

　いや、かつてはあった。しかし今はもうない。既に失ってしまった。

　だからこうして夢中になって好きなものを語るきららの姿は達也にとって本当に眩しく感じられた。

　改札を抜け、ホームについた。部活帰りの生徒も既に見られず、辺りを静寂が包んでいる。

　スマホで時刻を確認すると、電車が来るまであと十分程度だった。達也ときららの家は反対の方角だが、ホームは一つしかないため、二人で並んでベンチに座った。

「フリースタイルバトルは最近結構流行ってるんだけどね」

　フリースタイルバトルとは、さっきのイベントのように即興でラップを行い、それで競い合うことだ。最近はネット番組などの題材にもなっており、認知度は高まってきている。

「でも、やっぱり身近にいて、一緒にやれる人ってなかなかいないんだよねー。最近の悩みです」

「なるほどね」

　きららは一年前からラップを始めたらしい。最初は深夜番組に影響されて一人で練習をしていたが、どうしても人とやってみたくなり、大会に申し込んだ。その初めて出た大会で何もできず、相手にボコボコにされ、その悔しさからのめり込んでしまった。それが今や予選を勝ち抜き、今日のような大型の大会にでているのだから単純に凄いなと達也は思ったが、どうやらきららは納得していないようだ。

「今日も悔しいよー！　あと二回勝てば全国だったんだよ！　しかも相手も女の人だったし、なおさら。でもサイファーとかに女子一人で混ざるのって難しいんだよ。結構見た目怖い人多いしさ。だから練習の場所は欲しいなって思うんだ」

「……サイファー……」

　達也が呪文のようにつぶやいた。言葉の意味がわからずぽかんとしていると、きららが丁寧に説明をしてくれた。

「サイファーっていうのは公園とか路上で音楽をかけて、フリースタイルをすること。知らない人同士とかがＳＮＳを通じて集まったりするものなんだけど、基本的に夜に開催されることが多いし、女子一人で参加するのって相手の人にも気を使わせるかなーとか思っちゃうしね。なかなか参加できないんだ」

　そう言われ、たまに夜に見かけることがあるなと思った。集団で円を作ってズンズンと音楽を大音量で流しているのは何かと思っていたが、あれがそうかと腑に落ちた。何かの儀式かと思っていた。確かにあの中にきららが一人で混ざりにいくのはかなり勇気がいるだろうし、異質な気もする。達也の偏見が大いに混じっていることが認めるが怖い人の集まりというイメージはどうしても拭えない。

「うーん、確かに難しいね」

「そうなんだよー。最近はメジャーになってきてはいるんだけどね」

　きららがわざとらしく首を傾げ、困ったようなポーズをとった後、ふと寂しそうな顔をした。

「それこそ学校では募らないの？」

「へ？」

　達也の発言にきららはぽかんとした顔をする。

「いや、学校で仲間を集うとかさ。例えばだけど部活とか」

　学生がそういう仲間を見つけるのに一番手っ取り早いのは部活だろうとシンプルな考えだった。ただ達也の通っている高校にはラップ部は存在しないため、例として挙げただけだ。

　そんな気軽な考えの達也とは対照的に、きららは自分の口元を抑え、真剣に考える様子を見せる。

　――二番線に電車が参ります――

　無機質なアナウンスとともにきららの乗り込む電車が先に入ってくる。電車を意に介さず、まだ考え込んでいる様子を見せるきららに達也は声をかけた。

「……鈴木さん？」

「そうか……部活か……」

「え？」

　俯いた状態から一気に上を向いた彼女の顔には、満面の笑みが浮かんでいた。

「田中くんって天才かも！」

「はぁ……？」

「そうだよ！　その手があるじゃん！　部活だよ！　そしたら毎日活動できるじゃん！」

　きららが達也の手をとり、ぶんぶんと上下に振る。

「ありがと！　田中くん！」　

「あ、いえ」

　何にお礼を言われたのかわからないがとりあえず返事をする。

「それじゃ、また明日ね」

「あ、うん。また明日」

　そういってきららは勢いよく電車に乗り込んでいった。嵐のように去っていった彼女がいないホームはとても静かに感じる。そしてふと思い出した。

「渡し忘れた……」

　ポケットから進路希望の紙を取り出し、ため息をつく。しかし、まぁいいかとすぐに開き直った。

　普段の達也ならもっと落ち込んだかもしれない。教師から頼まれた依頼をこなすことができなかった自分を責めたかもしれない。しかし、今日はなんだかそんな気分ではなかった。きららの自由さに影響されたからなのか、それは達也にもわからない。ただなんとなく、今日あの場所にいってきららに出会えたことを嬉しく思っている自分がいた。

「ん？」

　スマホが震えた。何かと思ってメッセージアプリの通知画面を開くと、「きららが友達に追加されました」と表示があった。クラス全体のグループには入っていたが、個人的に連絡をとったことは一度もない。

　帰路のいつもと同じ景色が、なんだか今日は少しだけ違って見えた。