人助けしたのに浮気と疑われて婚約破棄された私は、信じてくれた人と幸せになります

13.地下クラブ（スティーブ）

　７時ちょい過ぎに目が覚めると、俺の身体には羽毛布団が掛けられていた。ベッドを見遣れば、すでにマエルがいなかった。

「あれ？　どこいったんだろ……」

　上体を起こして、少しだけ痛む首筋を揉みほぐす。やっぱソファの肘掛けはちょっと高いわ。

　ダイニングに出たら、すでにストーブが着火されており、部屋は暖かかった。そして、ハーフアップに髪を結んだマエルが、キッチンに立っているのを発見する。

　白いワンピースに身を包み、昨日貸したエプロンを腰に巻いている。ばあちゃんはまだ寝てるっぽい。

「おはよう、マエル」

　眠気まなこを擦りながら挨拶すると、マエルが振り返った。フライパンを片手に、何かを焼いているようだ。

「あ、スティーブさん、おはよ！　ごめん、キッチン勝手に借りちゃってるね」

　彼女の透き通った声を聞くだけで、なんだか元気が湧いてくる。

「なんか悪いね……夕飯に引き続き、朝食まで作ってもらっちゃってさ」

「いいのいいの！　お世話になってるんだもん、このくらいやらせてよ」

「助かるよ。ってか、めっちゃいい匂いするけど、何作ってるだい？」

「エッグブレッドだよ！　少し硬くなったパンがあったから、卵とミルクを混ぜた液に浸して焼いてるんだ」

　マエルの背後からフライパンを覗き見する。

　厚めに輪切りにされた黄色いパンが、香ばしい焼き目を付けてジュウジュウと音を立てている。その隣では、具沢山の野菜スープが煮込まれていた。

「おー、超美味そう！」

「えへへ、エッグブレッドは簡単だけど、私の得意料理なんだ。スープもすぐ出来るから、もう少し待っててね！」

「うん！」

　フライ返しを持ち、にこやかに説明したマエルが前を向く。俺はそんな彼女が料理する後ろ姿を、“ホントに健気で良い子だなぁ”と思いながら、しばらく見つめていた。

『結婚していきなりあ（・）の（・）人（・）の介護とか、マジ無理なんだけど――』

　不意に、別れた元カノのセリフが脳裏をよぎる。

　くそ……何でこんな時に、嫌なこと思い出さなきゃいけないんだ――。

　歯を磨き終えてダイニングに戻ると、すでにばあちゃんが席に座っていた。血圧が低いせいか、動く気配が全く感じられない様相だ。

「ばあちゃん、今朝は具合どう？」

「……見りゃわかんだろ。すこぶる元気だよ」

「普通にめっちゃ顔色悪いんだけど。目の下にクマ出来てるし」

「そんな煽てられても、何も出やしないよ」

「いや褒めてないわ」

　なんだ？

　昨晩は早く寝付いてたはずだから、寝不足ってわけじゃなさそうなんだけどな。やっぱり、癌のせいなのか。

　そんなやり取りをしていたら、笑顔のマエルが「お待たせしましたー」と、皿を持ってテーブルにやってきた。ガチで可愛過ぎ。

　そこへ、ばあちゃんが目の前に置かれたエッグブレッドに、ゆっくりと視線を落とす。

「……おや？　ワタシの大好物じゃないか」

　驚いたマエルが目を丸くする。

「本当ですか！？　え〜良かったぁ。私も大好きなんですよこれ」

「砂糖とシナモンを後にまぶすのは、こっちの地方とは違うね……どこで習ったんだい？」

「私が幼い頃はまだ料理人を雇ってて、よく作ってくれてたんです。その方がビュートンハム出身だったので……」

　どこか寂しげな面持ちで語るマエルに、ばあちゃんは小声で「そうかい」とだけ返して、ため息混じりに頬杖をついた。

「ワタシゃ同情なんてしないよ。貴族の間じゃ、また政略結婚が再加熱しているようだが、今更躍起になったって無駄やろがい。アンタら（・）はもう、変化し続ける時代を受け入れるしかないんだよ」

　途端にマエルが姿勢を正して「は、はい、承知してます……！」と顔を強張らせる。

「当主が悪あがきしたところで、それに振り回されて苦労するのは令嬢だけなのさ。未だにそんなことも気付かないなんて、馬鹿にしか思えないね」

「……テレさんの……仰る通りです」

　マエルが困惑するように神妙な顔をして、立ったまま俯く。何の話をしてるのかサッパリだった俺でも、堪らずばあちゃんを睨んだ。

「ばあちゃん、もうよせよ。マエルが困ってんだろ」

「スティーブさんいいの。テレさんが話してることは、正しいから」

　俺が「でもさぁ」と言いかけても、マエルは首を横に強く振って遮ってきた。

「ほ、ほら、冷める前に早く食べよ！　スティーブさん」

「そうだそうだ！　空気読めこのマヌケめ！」

　何でばあちゃんが便乗すんだよ。

　ツッコむ気力も失せた俺は、エッグブレッドと野菜スープ、最後にマエルが淹れてくれたコーヒーを前にして、ナイフとフォークを手に取った。

「いただきまーす！」

　早速、楽しみにしてたエッグブレッドに食らいつく。

　サクサクの外側にゴールデンブラウンの焼き色、中は卵のリッチな味わいでふんわり！

　甘い香りのシナモンとほんのりバニラがアクセントになり、朝のコーヒーに最適な甘さと食感のハーモニーが口いっぱいに広がる。

「……うんまーいッ！」

　バンザイして歓喜したら、マエルが緊張気味な顔を綻ばせてクスッと微笑んだ。傍では、ばあちゃんも満足げな表情でエッグブレッドを口に運んでいた――。

　エンゴロの元へ向かう支度して、紺のパーカーを羽織る。ばあちゃんに対しては、一応“仕事に行く”と伝えておいた。

「じゃあ、行ってくるわ！」

　玄関先で振り返ると、見送りに来たマエルが俺のマフラーを握りしめて、とても不安そうな顔をしていた。

「本当、無事に帰ってきてよね？　事故とか起こさないでよ？」

　手渡されたマフラーを受け取り、首に巻きつける。

「大丈夫だって！　相棒の調子も万全だし！　マエルこそ、ばあちゃんのこと頼むな……」

　正直、自分のことよりマエルの方がよっぽど心配。　今朝の様子からしても、ばあちゃんはマエルを責めてるように見えた。

　胸に手を添えたマエルが「うん、任せて！」と頷く。どこか後ろ髪を引かれる思いを抱きながら、俺は扉を開けて外に出た――。

　曇り空の下で車を１時間ほど走らせ、エンゴロ宅がある住宅街付近まで到着する。車を知られてるため、出来るだけ離れた場所に路駐した。

　歩いてエンゴロ宅を、建物の死角から遠目で眺めてみる。今日は土曜日で、普通なら仕事は休み。時刻は９時を回っているが、朝が苦手なあいつなら、まだ自宅にいるはずだ。

　監視なんてやったことないからなぁ。けっこう緊張するぞ……。

　妙な胸騒ぎと高鳴る鼓動を感じつつも、エンゴロの出発を見逃さないよう、じっと身を潜めて監視を続行した――。

　その後しばらく経ち、腕時計を見ると１２時前。

　ぬぉ〜、何の音沙汰もないと、かなり退屈だぞ。

　マエルは、ばあちゃんと上手くやってんのかな。

　これといって目立った動きもないまま、腹が減り始めた頃だった。突然、一台の黒い車がエンゴロの自宅前に停車し、運転していた男が降りてきて玄関の扉をノックした。

　……誰だ？

　注意深く見ていたら、扉を開けてエンゴロが顔を出してきた。やつは咥えタバコで男と少し話をすると、一緒に車に乗り込んだ。

　ヤベ、後を追わないと！

　俺は焦るようにしてすぐさま車へ戻り、２人が乗る車の追跡を開始した――。

　向かった先は、様々な商店が立ち並ぶ繁華街。服屋や装飾品店、飲食店が賑わう中、エンゴロ達は車を大通りに路駐して降りた。

　他にも何台か路駐されている中に紛れ、俺も数台後ろに停車させる。

　買い物でもしに来たのか？

　そう思いきや、２人は店に寄る素振りも見せず、建物の間にある路地へと入っていった。勘付かれないよう角に立って路地を覗くと、昼間なのに薄暗い道を進む２人が、下へ続く階段を降りていくのが見えた。

　見るからに怪しいな……。

　俺は警戒しつつ、パーカーのフードを目深に被り、マフラーで口元を隠して階段を降りた。ところが２人の姿はそこになく、一瞬見失ったかと思った。

　よく見ると、階段下のすぐ横には扉があり、道もそこで途絶えていた。扉の上には［ＢＡＲ］という木製の看板が掲げてある。

　これ、地下クラブだろ。

　地下クラブは基本的にバーを営んでいるが、それは仮初の姿であり、実態は賭博場と化していることか多い。もちろん、そこに出入りする連中なんてロクな奴らじゃない。

　う〜ん、あんま入りたくないな……。

　若干躊躇いながらも、取手を回してゆっくりと扉を開けた――。

「ギャハハハハ」

「シャレになんねぇ〜よ〜」

　入った矢先に聞こえてくる笑い声。天板に緑色のフェルトが敷かれるテーブルが５つ配置されており、各々の真上にはテーブルを照らす傘付き照明があった。満席で賑わう連中は、トランプでポーカーらしきものをやっている。

　テーブル席以外は、ほとんど顔も分からないほど暗い店内の脇には、バーテンダーがいるカウンターがある。そこでは、ちらほらと酒を飲んでいる人がいた。

　え〜と、エンゴロはどこいった？

　不審に思われないよう、カウンター席に向かいつつ辺りを見渡す。すると、一番奥の席にエンゴロが座っているのを確認した。会話が聞こえる距離まで近づき、背を向けてカウンターに座る。

「いらっしゃい。あんたはやんないのか？」

　席へ着くなり、グラスを磨くバーテンダーが話しかけてきた。

「いや、人と待ち合わせてさ」

「そうかい。何か飲むか？」

「えっと……んじゃ、ソーダを一杯くれ」

　軽く頷いたバーテンダーから、ソーダが注がれたグラスを受け取る。それを一口含み、背後の会話に耳を澄ませてみる。すると、周囲の雑音に紛れながらも、徐々に覚えのある声が聞こえてきた――。

「エンゴロ。お前最近相当負け越してるよな？　よく毎日こんなとこに顔出せるな」

「あ？　金を生む魔（・）法（・）があっから大丈夫だよ」

「魔法？　偽札でも作ってんのか？」

「やるかよそんなもん。株だよ、株」

「ふん、嘘こけよ。お前に株なんて到底無理だろ」

「実際やるわけねぇじゃん。適当に馬（・）鹿（・）見つけて“株で儲けよう”って誘っとけば、トンズラこいても“暴落してスッちまった”でボロ儲けってやつよ。まさにノーリスクハイリターンってやつさ」

　馬鹿……？

「上手くいくのかそれ？　本当に株が値上がりしたらどうすんだよ？　『利益よこせ』とか言われちまうだろ」

「何の銘柄を買うかは明かさねぇでおくのさ。『こっちで利益出そうなのを選別して購入する』とか言っときゃ、馬鹿はまんまとハマるって感じよ」

　嘘だろ……？

「悪ぃ人間だな、お前……」

「騙される方が悪いんだって。普通、大事な金を他人に預けねぇだろ」

　俺のグラスを持つ手は――怒りでプルプルと震えていた。今すぐにでも殴りたい衝動が押し寄せてくる。

　エンゴロは、俺を騙してたんだ……。

　でも俺だって、空き巣で物を盗もうとしたんだ。未遂で見逃してもらったとはいえ、奴を殴る資格なんて、俺にはないじゃないか……！

　それに、やつが言った大事な金を他人に預けたこと自体、俺にも責任がある。

　憤りと罪悪感が複雑に入り混じり、椅子から動けずにいた時だった。エンゴロが再び話し始める。

「そういや、つい最近なんて、『ばあさんに贅沢させたい』とか抜かしてた奴がいてよ。先の短い老害相手に貴重な金使うか普通？　マジで笑っちまうよな〜」

　老害だと……？

　まさか、俺のばあちゃんのこと言ってんのか……！

　ばあちゃんを侮辱された俺は、押さえ込んでいた怒りが一気に爆発し――ブチッと頭の血管がキレた。

「エンゴロッ！」

　椅子が吹っ飛ぶほどの勢いで立ち上がり、奴の名を叫ぶ。フードを取って顔を露わにした俺を見て、エンゴロの目が点になった。

「な、なんだよ……！　誰かと思えば、親（・）友（・）のスティーブじゃねぇか」

「俺のこと騙しといて、何が親友だ！　５０ポンド返せよッ！」

　唐突に始まった口論で、周りも何事だと言わんばかりにシンと静まり返っている。

　畜生……あの時の言葉はなんだったんだ！

『そういうことなら、お前のばあさんのために俺が一肌脱いでやるよ』

『え、でも大変だろうし、悪いよ……』

『水臭ぇこと言うなって。俺たち親友じゃねぇか――』

　こいつのこと、心底信じてたのに……！

　力一杯に唇を噛み締めたせいか、口の中で血の味が滲み始めた。エンゴロが呆れたようにほくそ笑んで、両手をヒラヒラさせる。

「おいおい、聞いたかよみんな？　親友に向かってヒデェこと言ってんぞこいつ。別にさっきの話は、他のやつの事だったんだけどさ」

「ばあちゃんを老害呼ばわりしといて、言い逃れすんな！　それに、株券も見せないで、俺をその気にさせてきただろ！　お前が自慢げに語ってた手口と、同じじゃないか！」

「ほ〜う……少しは調べてきたってわけか。ただ残念だけど、株券は全部捨てちまったんだわ。今頃騒いだって後の祭りなんだよ。分かる？　っていうか、騙したって証拠は？」

　エンゴロの言い訳に対し、俺は「く……！」と怯んだ。

　怒りに身を任せて、勢いよく突っかかってはみたものの、奴を言い負かす根拠も材料もない。悔しさで尻込みする俺に、エンゴロが薄ら笑いを浮かべてくる。

「はぁ〜、せっかく善意で助けてやろうとしたのになぁ。親切な俺を疑ってくるとは、もうお前なんか友（・）達（・）で（・）す（・）ら（・）ねぇわぁ〜。なぁみんな？」

　エンゴロが周囲に同意を求めると、それに応えるように、みんなが俺を白い目で見つめた。困惑した俺がキョロキョロと見渡す。

「な、なんだよ……！　何でみんな、お前の味方みたいなツラしてんだよ……！」

「相変わらず空気読めねぇやつだな。場をシラケさせてんのが、まだわかんねぇのか？　ここはみんなが楽しむ場所なんだ。その馬（・）鹿（・）面（・）下げて、とっとと出てってくんねぇ？」

「くそ……ふざけんなッ！」

　我慢の限界に達した俺は、ついにエンゴロへ殴り掛かろうとした――ところが、振りかざした拳をバーテンダーにガシッと掴まれてしまう。

「ここで暴れられると困るんだよ。出禁にするぞこの野郎」

「うるせー、放せよッ！」

　と、強引に腕を引き離そうとしたら、別の男に後ろから思いっきり羽交い締めにされた。何とか振り解こうと抵抗しても、今度は２人目に掴まれて、全く身動きが取れなくなる。

　それを見兼ねたように、エンゴロがゆっくりと立ち上がった。

「こりゃダメだわ……おい」

　真顔になったエンゴロの号令で、周囲の連中がゾロゾロと俺を取り囲み、押し潰されるように床へ膝をつかされた。

　辛うじて見上げると、照明の逆光で影になった男達が、不気味にニヤリと口角を上げた。

『本当、無事に帰ってきてよね？　――』

　マエル……ごめん。

　どう考えても、無事に帰れそうにないわ――。