11.ラクラル伯爵家（グレイス）
空が真っ赤に染まる夕刻。
キリアンと過ごしたホテルから帰宅した私が廊下を歩いていると、角を曲がる時に不意にメイドと衝突した。
さらに、彼女が持っていたティーカップのトレイから飲み残しの紅茶が溢れ、ドレスの裾辺りに掛かってしまう。
「お嬢様ッ……！ も、申し訳ございません！」
名前も知らないメイドが気不味そうに謝りながら、ハンカチで必死に裾を拭き始める。私はフッと口角を緩めた。
「いいのよ、そんなに怯えなくて」
私の言葉に安堵したのか、メイドは「し、しかし、お召し物が……」と、薄ら苦笑いを浮かべた。失態を犯しといてあり得ない。
「こんな服、幾らだって代わりはあるわ。
目を細めて見下ろすように吐き捨てると、顔をギョッとさせたメイドが手を止めて固まり、頬に冷や汗を垂らした。
「……何やってるの？ ボーとしてないで、早く
「は、はい……」
そそくさと逃げるようにメイドがその場を去る。
自室へ向かうために階段を上がろうとしたら、執事のナビルが執務室から出てくるのを見つけた。
「ナビル」
「はい、お嬢様」
「ブロンズ髪のメイドが辞めるみたいだから、新しい人募集しといて。どうせ募集すれば、応募なんて腐るほど殺到するんでしょ？」
裾に付着した紅茶を指差すと、ナビルは眉を顰めてお辞儀した。
「……これはこれは、新人が大変失礼致しました。早急に手配致します。もちろん、明日には着任出来ることでしょう」
「お父様は？」
「ロドルフ様は、本日も書斎に篭られていらっしゃるかと――」
自室でサンディに持って来させた服に着替えた後、お父様のいる書斎の扉をノックして入室する。
広々とした書斎には、窓から夕陽が差し込んでいた。その中央では、お父様が厳しい表情をしながら、重厚な机に視線を落として、何かを書き連ねていた――。
当主であるお父様は先代から家督を引き継ぐや否や、『ラクラル社』の主力事業を造船業から“自動車製造業”に切り替えた。
自動車のパイオニアであるウォード社が高級志向なのに対し、ラクラル社の車は造船業で培った技術を駆使し、庶民でも手の届き易い安価にしたことで飛ぶように売れた。
『車など所詮移動手段に過ぎない。走ればいいのだ――』
今となっては、ラクラル社の名を知らない者がいないほど、当社製の車が国内で普及している。
こうして、数いる実業家として類い稀なる商才を誇るお父様は、“仕事人間かつ冷徹過ぎるのが難点”とはいえ、先代とは比較にならないほど莫大な財産を築き上げてきた――。
「相変わらず忙しそうね」
入るなり私がそう言うと、お父様は筆をピタリと止めた。
「そう思うのなら無闇矢鱈に書斎へ立ち入るな。気が散る」
「話があってきたのよ」
「ならば手短に話せ」
私になど目もくれず、卓上の書類と睨めっこをするお父様。冷たい態度に嫌気を感じながらも、ポツリと囁く。
「実は今日、キリアンから求婚されたの」
一瞬の間を置きつつも、お父様が「……それで？」と表情ひとつ変えずに尋ねてくる。
「だから……ラクラル社次期社長の席、キリアンに譲ってやってくれない？」
「何を言い出すかと思えば、随分と突飛な要求だな。相手はポグバ家の長男だろう？」
「婿になる方向で合意は受けてるわ。同時にポグバ家の食品加工会社も手に入るから、お兄様はそっちの社長にでも就かせとけばいいのよ」
背中に隠していた婚約契約書を机の上に置くと、お父様はそれを手に取って確認し始めた。
「彼はお兄様が卒業したのと同じ、ブラッドファスト大学の経営学部に在籍してるの。成績も上位だし、文句ないでしょ？」
「何故そこまでキリアンを贔屓する必要があるんだ」
冷ややかな目でジロリと一瞥された私は、嘆息気味に腕を組んだ。
「彼の方が、独身で女っ気のないお兄様より将来性があるでしょ？ 孫の顔……見たくないの？」
「今は新規事業の立ち上げに尽力してる最中だ。近々ペンモントンの祭りで、新型モデルの展示会も控えてる。孫のことまで考える余地などない」
「……そんなにのめり込むほど、新しい事業が魅力的なわけ？ 今度、婚約発表のパーティーもやりたいんだけど」
そう問うと、お父様はおもむろに契約書へサインし始めた。
「お前が気にする必要はない。パーティーもいつも通りお前が指揮しろ。無論、私に出席してる暇などない。世襲にかまけている、
無表情を貫くお父様から差し出された契約書を、サッと受け取る。
「スタンリー公も招待するのよ？ 無能だなんて、口が過ぎるわ」
確かにこの国は、保守党から政権を奪った民主党の政策によって、貴族達は軒並み衰退の一途を辿り続けている。
世襲貴族出身者で構成される保守党に対し、民主党は主に直接選挙で選ばれた庶民の代表達が務める性質上、そうなるのも当たり前。
厄介なのは、お父様がその民主党議員だということ。
そのせいで、ラクラル家は社交界で完全に異端扱いを受けている。それでもうちに交流を求める貴族が多いのは、まだ婚約者のいない私との政略結婚を狙ってるからに他ならない。
「民主党政権が続けば、ほどなく貴族の時代は終わりを告げる。公爵といえど、これから迫り来る資本主義の恐ろしさを理解出来ない奴らに、媚びを売る必要はない」
「お父様には……“伝統を守る”という概念はないわけ？」
「今の時代を生き残るには、需要のあるビジネスを展開することが必須なのだ。伝統やしきたりを重んじたところで、１ペンスにもならん」
何か言い返してやろうか迷った矢先に「もういいだろう、用が済んだのなら出ていけ」と吐かれ、これ以上の議論は不毛だと悟る。合理主義者を相手にしても、売り言葉に買い言葉で収集がつかない。
そっぽを向くように振り返り、書斎を退室した――。
パタンと閉めた扉に背を預けた私は、そのまま歩き出すことが出来ずにいた。
終始お父様は私と目を合わすことなく、婚約に関しても『おめでとう』という祝辞の一言すらない。期待していなかったにしろ、やはりあの男から愛情なんてものは、微塵も感じられなかった。
そんなんだから、お母様に愛想尽かされて離婚されるのよ。
それに、どうしてお父様は“侍従の男とデキてる”お兄様に肩入れするの？ 私が暴露しなくても、そんなことくらい勘付いてるはずなのに。
握り拳に力が入り、やっと廊下を一歩踏み出す。
どちらにしろ、キリアンにが家督を継げるようにお父様を説得するには、こちら側の優位性がまだ足りないんだわ。こんな状況で『妊娠した』なんて、告げられる訳がない。
それより、何かラクラル社にとってもっと恩恵のあることをして、金儲けにしか興味のないお父様の信頼を得なければ――。
思案を巡らせつつ自室の扉を開けようとしたら、背後から「お嬢様」とナビルの呼ぶ声が聞こえた。
「……何？」
「エンゴロと名乗る者からお電話が来ておりますが、どう致しましょう？ 得体の知れない男の様ですし、取次を断りましょうか？」
小さくチッと舌打ちした私が扉の取手から手を離し、ナビルの横を通り過ぎる。
「代わるからいいわ。執務室周辺に、人を近づけないでおいて」
「かしこまりました」
そのまま電話機が置かれている執務室へと入り、受話器を手に取った。
「グレイスよ」
『……怖い声出さないで下さいよ、グレイスさん』
「“レディ・グレイス”って呼んでくれない？ 何の要件か知らないけど、気安くうちに電話してこないで」
『俺にそんな態度していいんですか？ あんたの
不快極まりない声に思わず溜息が漏れ、「……一体何の話？」と返す。
『しらばっくれないで下さいよ。こっちは“黒幕があんただ”ってことは、分かってるんですから』
「で？ “口止め料をよこせ”とか？」
『さすが、話が早くて助かります。５００万ポンドでどうです？ これでラクラル家の名誉が守れるなら、良心的な金額でしょ？』
この下衆男はラクラル家のことを何も分かっていない。誰のおかげで自分の首が繋がっているのかさえも。
「私のお父様が民主党議員なの知ってて脅してる？ どこの馬の骨とも知らない貴方の告発なんて、もみ消すのは簡単なの。逆にそんなことするなら、痛い目に遭うのは貴方の方なんだけど？」
『……ち、ちょっと待てよ！ あんたに俺を責める権利なんてないだろ！』
あからさまに、雑魚丸出しな感じで慌ててるのが伝わってくる。
「ふふ、タカリ屋風情が権利を主張するなんて滑稽ね。それと勘違いしないくれる？ 私が言ってるのは、貴方の
『な、何だと……？』
「知らないとでも思ってた？ 民主党を支持する新聞社が、議員の長女である私と貴方、どっちを信用するのかしらね」
淡々とした口調でそう訊くと、急に応答しなくなった。
「貴方が告発したら、もちろん名誉毀損で訴えるわ。詐欺罪と合わせて刑務所に入る勇気があるなら、告発でも何でも勝手にすれば？ 茶葉くらい差し入れしてあげるから」
ダメ押しで嘲笑気味に挑発する。
すると、しばらくしてから『……クソッ！』と悔しがる様な声が聞こえた途端、通話が途切れた。
あー胸糞悪い。
マエルでも虐めて、思いっきりストレス発散したいわ――。
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