異世界傾奇譚～天下無双の傾奇者、前田慶次で御座候！！～

第一章 異世界に咲く戦国の徒花で御座候の巻

プロローグ 天下無双の傾奇者、堕つ

　慶長十年十一月九日。

　秋風の冷たさが肌を刺すこの季節に、大和国（やまとのくに）(現在の奈良県)において一人の男が最期の時を迎えようとしていた。

　彼の名は、前田慶次郎利益（まえだけいじろうとします）。

　かつては、加賀百万石で知られる前田利家の甥として、その武勇を存分に振るい、晩年は会津藩（あいづはん）（後の米沢藩）上杉家に仕えた武士（もののふ）である。

　関ヶ原の戦いの際に出羽国で勃発した『慶長出羽合戦』では、敗北した自軍の大将であり、莫逆の友でもあった直江兼続を逃す為、自慢の愛馬・松風と共に皆朱の槍を振るい、最上伊達連合軍を退けた。

　そんな彼もまた、所詮は人の子であった。如何に優れた武勇があれど、病が相手では些か分が悪かったのだ。

　腹の病に侵された慶次は、大和国の地に建てた『無苦庵』にて余生を過ごしていた。

「慶次様。御加減は如何ですか？」

「知通か……夢を、見ておった」

「夢、ですか？」

　床に伏し、天井を朧気な瞳で見つめる慶次。

「それはそれは、見事な金糸の髪を持つ……透き通る肌の女人であった」

　まるで目の前にその女人がおり、震える手で掴もうとする慶次の姿に、家臣である野崎知通は苦笑を浮かべる。

「ふふ……こんな時にまで、おなごの夢でございますか。なんとまぁ慶次様らしい。しかし、それは良き夢でございましたなぁ！」

「それと、かつて共に戦こうた者達も、現れてのう……」

「それはどの戦いで御座いましょう？　慶次様は多くの武功があります故、思い出すだけでも大変です」

「…………」

「それにしても今日は冷えますなぁ。もうすぐ粥も出来ます故、いましばらくお待ちください」

「…………」

「おや……慶次様？　はは、またいつもの悪戯ですかな。流石に死んだふりなど縁起でも、な……け、慶次様！？　誰か！　誰かー！！」

　知通が粥の準備をしている間に、慶次はひっそりと息を引き取った。

　慶長十年。御歳七十三歳。

　多くの戦いで武功をあげ、奇抜な姿と振る舞いを好む傾奇者として、世に名を知らしめた前田慶次郎利益。

　その最期は、実にあっけのないものであった。

　徐々に遠ざかって行く、知通の声。

　久遠の眠りに就こうとする暗闇の中で、慶次は最後の願いを強く想う。

（あぁ……病になど、負けたくはなかった。死すならせめて戦場で……いや、違う。生きたい。生きて、この世をもっと楽しみたい。

　もっと……俺は、あの夢の女人のような美女を抱き、旨い酒を飲みたかった）

　それは、最後の願いとしてはあまりにも俗なものである。しかし……

『貴方の願いの声が聞こえました』

　無法天に通ず。一見すると無作法なものであっても、時には天に通ずることもある。

　天より伸びてきた女人の手が、慶次の身体を掬い上げた。

　慶次は少しの戸惑いを見せながらも、眼前の女人へと問いかける。

（お主は……夢に出た女人か）

『貴方の生きたいという強い想いが、他の想いと交わりあってゲートを開いたのです。さぁ、行きましょう人の子よ。この世界とは異なる世界、アンドアの地へ……』

　女人がそう言いながら腕を振るうと、慶次と女人の姿は淡い光に包まれ、霞となって消えてしまった。

「うぅ、慶次様……あ、あれ？　慶次様！？」

　知通が人を呼びに行って戻ってきた時には、既に慶次の姿は無かった。

　確かに、先ほど慶次は息を引き取ったのに。知通は狐につままれたような思いであった。

　結局、その後も慶次の遺体は見つかることがなく、苦心の末に知通は慶次の墓についてこう残した。

『則刈布安楽寺に葬る。

　其林中に一廟を築き、方四尺余高五尺の石碑を建つ。

　銘に、龍碎軒不便斎一夢庵主と記せり。

　生前の姓名及び没した年号月日は訳あって記さなかった』

　慶次が死んだのかどうかも判らず、また遺体を納めていない墓に慶次の名を記すことを躊躇った為だ。

　こうして、七十三歳で病によりこの世を去った天下無双の傾奇者、前田慶次。

　その新たな物語が、いま幕を開ける！