鋼鉄の双子

第44話 – 最初の裂け目

砲声のような轟きが採掘場の通路じゅうに反響した。

下月は目を見開いた。ひと呼吸のあいだ、部屋にいたミサキとレンジとトシロウの息が止まる。

「…今の、聞こえた？」とミサキがささやいた。

天井がもう一度大きく揺れ、梁から粉塵が降った。遠くで、だがはっきりとした悲鳴が空気を裂く。

人間の悲鳴ではない。

最初に動いたのは下月だった。

「行く。今すぐ」彼らは通路へ飛び出した。

逃げ惑う足音、ぶつかる金属音、床を何かが引きずられる音に導かれる。やがて目にした。

労働者が血まみれで全力で走っている。その背後に、怪物。

マルタの一体。

望んだ距離より、あまりにも近い。

マルタはぎこちない歩調で迫る。肩から直接生えたように捻れた腕。耳元まで裂けた口から黒い唾液が垂れ、踏み出すたびに床に湿った筋を残す。

労働者は足を滑らせ、マルタは一秒もかからず覆いかぶさった。

下月たちはそれ以上見なかった。

「走れ！」とレンジが叫び、全員が逆方向へ駆けだす。

ミサキが最初に見つけた扉を開ける。狭いが堅牢な保管室で、金属の棚が並んでいる。

「中へ！」下月が最後に入り、扉を叩き閉めてかんぬきを下ろした。

トシロウが家具を倒して入口に立てかけ、レンジは棚を引きずって寄せる。下月は椅子を掴み、ドアノブの下に差し込んだ。

外で足音が近づく。ドン。

扉に一撃。

椅子が震える。ドン。

もう一撃。

蝶番が悲鳴を上げる。

「ねえ…下月？」ミサキが震える声を出した。

「これ、破られる」

「分かってる」下月は棚から金属の棒を引き抜いた。

「だが、好きにはさせない」そのころ上階では非常灯が点滅していた。

リエンと佐藤が管制室を出たとき、悲鳴が廊下を駆け抜ける。

「下で何が起きている！」蒼ざめた佐藤が怒鳴る。

リエンは手すりから下層をのぞいた。目に入った光景に血が凍る。

マルタが少なくとも五体。逃げ惑う労働者の群れを切り裂いている。血、瓦礫、叫び。

採掘場は屠殺場になっていた。

「こ…ここにいるのか？採掘場の中に？」佐藤が後ずさる。

「私が行く」リエンは腰のナイフに手をかけた。

「まだ手は—」佐藤が突然、彼女の背を押した。リエンはよろめく。

「結構！」彼は上ずった声で怒鳴る。

「もうお前の責任だ！」

「何ですって！」

「軍人だろう！行け！止めろ！守れ！」リエンが言い返す前に、佐藤は背後で防爆扉を閉め、セキュリティロックをかけた。

「佐藤！開けろ！」リエンは怒りに任せて扉を叩いた。

その背後で、鋭く低い唸り。

すでに一体のマルタが彼女に気づいている。

リエンは息を吸い、ゆっくり振り向いた。

「いいわ」彼女は二本の刃を抜いた。

「最初に死ぬのは、お前」一方そのころ、アモンは一人だった。

脱出路になり得る通路を偵察していたとき、背後で異音がした。

振り向いた瞬間、マルタが飛びかかり、彼を床に押し倒す。

肺の空気が一気に抜けたが、アモンは凡百ではない。

彼は低く唸り、捻れた腕を掴んで喉元から引きはがす。

顎が顔の数センチ先で鳴り、歯がかみ合う音が響く。

「退け…」アモンは体重すべてを預けて相手をひっくり返し、渾身の力で持ち上げて壁に叩きつけた。

マルタがよろめく。

アモンは拳を叩き込む。もう一発、さらに一発。

怪物は倒れたが、死んではいない。

「これで足りるか」走り出そうと振り向いた彼の視界に、三体のマルタが通路へなだれ込むのが入った。

「…完璧だ」全力で駆ける。背後では足音が迫る。

開いた扉が目に入った。空の独房。

彼は身を投げ込むように飛び込み、鉄の扉を叩き閉めてロックを掛けた。

扉が閉まる刹那、黒く捻れた手が彼へと伸びてくるのが見えた。

バン。

アモンは冷たい金属に額を押し当て、歯を食いしばって呼吸を整えた。

今できるのは、地獄が過ぎ去るのを辛抱強く待つことだけだ。

格子から離れ、簡易ベッドを引きずって内側からバリケードを作る。

それから寝台の陰に身を沈め、マルタに姿を見せないよう身を低くした。

彼は独り、思考を凍らせるようにじっとしていた。