鋼鉄の双子

第15話 - 処罰

二日目が始まり、下月はリエンの叫び声で再び起こされた。

「起きろ！　全員！」前夜の悪夢はまだ頭を離れず、胸には重い塊が残る。

周囲の囚人たちは一斉に寝台から転げ落ち、ためらう者は一人もいない。リエンは無表情で列を見回し、特に誰にも言葉をかけずに踵を返した。また地獄が始まる。

通路へ出ようとした瞬間、下月の腕がそっと引かれた。振り向くと、痩せぎすの少年が埃まみれの顔で微笑んでいる。

「オレはレンジ。新入りだよな？」

どこか弓月を思わせる、年若い光を宿した瞳。

「こんなところにいるには若すぎる」と下月が呟くと、少年はかすかに肩をすくめた。

「母親に売られたんだ。父さんが死んでから、あの人は変わっちまった。いや、本性だったのかもな。」

「家事も全部オレがやってたんだけどね」とレンジは苦笑する。

下月は拳を握った。不公平さに怒りが滲むが、少年の中に灯るかすかな希望をも感じ取った。

「さあ、リエンが戻る前に行こうぜ」二人は作業坑へと合流する。

ピッケルが岩を打つ乾いた衝撃、粉塵、息苦しい熱気採石場の日常が再び始まった。リエンの冷たい視線が常に背中に刺さる。

作業の合間、下月は低声でレンジに尋ねた。

「リエンという女は何者だ？」

「元・軍人らしい。脱走兵でここに流れ着いたとか。詳しくは知らないけど……処刑された囚人を見て泣いたことがあるって噂だ。」

「……あの女が泣く？　信じられん。」

「ほら、あそこにいる筋肉の塊。あいつが目撃者だってさ」

下月が視線を送ると、鍛え抜かれた大男が重機を操りながら、蛇に噛まれたリンゴの刺青を露わにしていた。リエンに人間味があるなら、それは脱出への鍵になるかもしれない。そう考えた刹那、甲高い破砕音が響く。

レンジの前で岩壁が裂け、青白い魔力が奔るように漏れ出した。少年は呆然と立ち尽くす。

「何をやった！」烈火のごとく駆け寄るリエン。兵士が剣を抜き放ち、「処刑だ！」と叫ぶ。

下月は咄嗟にレンジの前に飛び出した。

「俺のせいだ！　俺が注意を逸らした！」そのとき、彩り豊かな長衣をまとった長身の男が悠然と現れる。

「おやおや、面白い騒ぎだね」バイ・ロン。全身に豪奢さを纏い、口元に余裕の笑み。

「リエン、何事かな？」

「バイ・ロン様。囚人が魔力を散逸させました」

「ほう、処刑するかね？」兵士がうなずくが、バイ・ロンは首を振る。

「働き手を殺すのは資源の無駄だ。鞭二十五回で十分だろう」レンジの顔色が失われる。

それでも彼は声を上げない。

リエンは下月に冷笑を向けながら囁いた。

「英雄気取りは無意味だ。よく見ておけ」レンジは柱に縛り付けられ、むち打ちが始まる。

ビシッ血しぶきが舞い、洞窟に雷のような音が木霊する。二十、二十一……少年は歯を食いしばり、一度も悲鳴を漏らさなかった。労働者たちは沈黙し、助けは来ないことを悟っている。

バイ・ロンは鼻歌まじりに立ち去り、リエンも背を向けた。

「終わりだ。連れて行け」兵士が鞭を拭いながら下月を指差す。

「おい、不具者。そいつを独房まで運べ。終わったら即戻れ」レンジは意識を失い、か細い呼吸をしている。

下月はその身体を背負い、長い坑道を引き返す。独房に辿り着き、うつ伏せに横たえると、そっと手を握った。必ず償わせる。この地獄の主たちに。