新選組徒然日誌

雨と虹の間（沖田+土方+永倉+原田+斎藤+近藤）

　雨が降る。

　しとしとと、かと思えば時にすべてを洗い流す様に激しく。

　まるで私の心を映し出すかのように、雨は止まない。

　この身は近藤さんの為だけにあるのに、鉛の様に重い身体は、日を追う度に動かなくなって行く。

　いっそこの身体を捨てられたなら。魂だけになってでも、傍に駆けつけられたなら。

　きっと、役に立ってみせるのに。

　縁側で、どこからともなく雨から逃れて来た小さな黒猫が、不機嫌そうに鳴いた。

＊＊＊＊＊

「総司、具合はどうだ」

　今が一番忙しい時なはずなのに、何かと理由をつけては一番様子を見に来るのは、土方さんだった。

　陣を離れられない近藤さんに、私の様子を知らせる為であるだとか、一番隊の皆が心配しているからとか、ぶっきらぼうに自分以外の誰かの為と言い募ってはいるが、誰より心配してくれている事を、私は知っている。

　私を動乱の京都に連れて行った事や、多くの人を斬らせた事を、きっと一番気にしている事も。

　新選組の為、引いては近藤さんの為に、必要な事だった。

　「私自身が納得して、役に立てるのならと願ったのだから、土方さんが心を痛める必要はないんです」そう言ってしまいたい。

　けれど、私に心の内にある優しさを悟られる事を、土方さん自身が隠したがっているので、そう笑い飛ばしてしまう事も出来ない。

　全てを一人で抱えてしまう、その心を軽くする為に出来る事はただ、これ以上心配をかけない事だけになってしまった自分が、情けなくもある。

　支えるというほど役には立たなくても、ただいつも傍にいられたら、笑っていられたら、土方さんの負担はどれほど違うだろう。

「だいぶ良くなりました。すぐにでも、近藤さんの所へ行けますよ」

「無理はするな。焦らなくても、治ったらまた存分に動いてもらう」

「はい」

　この身体が、再び十分な働きを出来る未来は、きっとない。

　お互いにそれはわかっていたけれど、違う未来を語いながら微笑む。

　せめてこのひと時だけは、それが現実であるように。

「皆さん、お元気ですか？」

「……あぁ。うちの奴らは、そう簡単にくたばるような連中じゃねぇしな」

「確かに、そうですね。皆が元気のなくなった姿なんて、想像も出来ませんよ」

　苦笑交じりの回答に一瞬の間があった事には、気付かない振りをする。

　土方さんの隠したがる事は、昔から何故か手に取る様にわかってしまう。

　誰も気付かなくても、気のせいだと言われても、例え本人が否定していたって。

　だから今回も、きっと間違ってはいない。

　土方さんの隠された表情は、ここ最近ずっと曇っている。

　近藤さんに、何かあったんですか？

　皆と、何かもめました？

　また心にもない事を言って、怒らせでもしたんじゃないんですか？

　聞いてしまいたくて喉元まで出た言葉を、ただ飲み込む。

　何も知らない振りをして、私と話している時だけは何の憂いも持たない様に、穏やかだった日々に戻っていられる様に。

　そして願わくば、少しでも心の安寧を。

「悪いな、あまり時間がないんだ」

「わかっています。それでも顔を出してくれる、優しい土方さんが大好きですよ」

「……うるせぇよ」

「痛いです、土方さん」

「お前が悪い」

　照れ隠しの言葉と一緒に、額にぺちんと指が飛んで来る。

　そっぽを向くその顔で、全然照れているのを隠せていない事を、きっと本人は知らない。

　けれどこれ以上からかうと変に臍を曲げてしまうから、この辺りで止めておく。

　対土方さんに関しての匙加減というか引き際は、誰よりも心得ている。

「送ります」

「いや、いいから寝てろ」

「大丈夫、今日は本当に体調が良いんです。玄関先まで、見送らせて下さい」

「……わかった、頼む」

「はい」

　ゆっくりと身を起して立ち上がろうとする私を、慌てて止めようとする土方さんの手を制して笑う。

　それだけで私の意思が変わらない事を悟ってくれるのも、土方さんだけだ。

　そう。私が土方さんの巧みに隠された心を感じられるように、土方さんも私の隠しておきたい内側を読むのが上手い。

　だからこそ、これが最期の別れになるのだと、確信せずにいられなかった。

　きっと、もう二度とこの世で顔を突き合わせる事はないのだろう。

　お互いそれがわかっていて、それでも何事もない様に、また明日にでもすぐ会えるように別れる。

「じゃあ、またな」

「お気をつけて」

　迷うことなく、振り返ることなく、ただ真っ直ぐ去り行く背中。

　いつか。

　追いつきます、例え身体は滅びても。その隣に、必ず。

＊＊＊＊＊

「よう、元気か？」

「調子はどうだ？」

　永倉さんと原田さんが、二人で一緒に私の元を訪れたのは初めてだった。

　二人が私を避けて、訪ねてくれていなかったという意味ではない。

　むしろ気遣ってくれているからこそ、それぞれが江戸へ来るたびに、立ち寄ってはくれていた。

　「二人で」という事が、今までなかったというだけだ。

　この混乱した時勢の中、気の合う二人とは言え、今までの様につるんで歩く事も少なくなっていたのだろう。

　そう納得していたけれど、久しぶりに二人揃った顔を見ると、やはり今まで別々だった事の方が不自然だったのかもしれないと、そう思わずにはいられなかった。

　と同時に、この状況こそが不自然だという気もする。

（何故この忙しい時期に、二人は気軽な顔をして、ここにいる？）

　それはきっと、二人が揃っていや揃わずとも私に会いに来るのは、これが最後だという事に他ならない。

　静かに一人で過ごす時間が多くなってから、今まで以上に人の気配に敏感になった。

　今までと違う雰囲気を纏った瞬間を、感じ取る事に関しては、特に。

「私は大丈夫ですよ。お二人は、お変わりありませんか？」

「……実はな、俺たちは新選組を抜けたんだ」

「新八！」

　直球で何の前触れもなく、いきなり真実を告げてしまった永倉さんの言葉を受けて、私が驚くよりも早く、恐らく私の事を思って止めてくれた原田さんの制止声は、ひどく鋭かった。

「何だよ」

「お前な、もうちょっとさ……」

「大丈夫です。ありがとうございます、原田さん。永倉さんも」

　何故怒鳴られたのか、さっぱり理解していない永倉さんの不満の声に、原田さんの呆れた表情が重なる。

　そして、二人らしいその姿に私が微笑んで頷くと、仕方がないと言わんばかりに、原田さんの表情が苦笑に変わった。

「何の礼だ？　総司」

「……お前のそういう所、いっそ尊敬するよ」

　溜息交じりの原田さんの気遣いがあるからこそ、多分私は冷静に永倉さんの言葉を受け止められた。

　そして同時に、真っ直ぐに隠さず話してくれた永倉さんに、深く感謝する。

　二人が新選組を抜ける、それはとても大きな事件だ。

　結成当時から、いやそれよりもずっと前から一緒にやってきた、古くからの仲間。

　どうしても、譲れない事があったに違いない。

　多分だけれど、近藤さんとの間で。

　他の誰かとの間に何かあったのならば、絶対にそれを近藤さんが放っておくはずがないし、永倉さんが近藤さんに話さない訳がないから。

　それが例え、土方さんとの間の事だったとしても。

　原田さんは、大雑把な様でいて、いつも遠くから物事を達観する事が出来る人だ。

　いくら仲間内の中で特に仲が良かったとしても、長い付き合いだからといっても、それだけで選択を誤る人じゃない。

　その原田さんが、永倉さんを選んだ。

　それだけで、何も聞かなくても、どこか納得できる気がした。

　そして永倉さんは、近藤さんを何よりも一番大事にしている私に、全てを隠さず話してくれた。

　事の重大さが、わからないはずがない。

　その苦痛の表情から、沢山悩んで話し合って、それでもどうしても動かせない「何か」が、近藤さんと永倉さんの二人の間にあった事がわかってしまった。

　納得するしか、私に残された選択は残されていないも同然だ。

　「どうしてですか？」そう、聞けばよかったのかもしれない。

　けれどその言葉が、きっと何の意味も持たないのも、わかっている。

「これから、お二人はどうするんですか？」

「戦うぜ、このまま諦めるつもりはない」

「俺も、八っつあんと一緒に行くよ。そしていつか京に残して来た、まさに会いに行きてぇな」

「おまささんも、茂も、きっと原田さんを待っていますよ」

「茂は総司に懐いてたからなぁ。またいつか、遊んでやってくれよ」

「はい。もちろん」

「そうそう、早く病なんか治して一緒に戦おうぜ。総司がいねぇと、張り合いがねぇってもんだ」

「永倉さんには、負けませんよ」

　二人はそれぞれ、両側から私の背中をぽんっと叩いて立ち上がる。

　それは、永遠の別れにしてはあまりにも軽く、絶対にそうはさせないという意思の表れの様でもあった。

　決して過去を振り返らない、前だけを見詰め続ける仲間の強さに、負けられないと思う。

「ご武運を」

「またな」

「元気でいろよ」

　道は違えども、目指す先に変わりはない。

　二人の後姿は、大きく温かった。

　試衛館に居た頃と同じ、お日様に包まれているような気持ちを、思い起こさせてくれる。

　いつか。

　皆と共に笑顔で溢れる日々を、届けたい。

＊＊＊＊＊

「邪魔をする」

「こんにちは、斎藤さん」

「島田さんから預かって来た、菓子だそうだ」

「わ、ありがとうございます。美味しそうだなぁ、一緒に食べますか？」

「……いや、遠慮する」

「ですよね」

　見舞いというよりは、「ふらりと立ち寄った」そんな雰囲気で、斎藤さんがこの場所を訪れるのは、いつもの事だ。

　様子を見に来ているという感じでもないのに、かといって誰かに頼まれた様子でもない。

　ただ、「近くに来たから知人に挨拶でも」という様相だ。

　病人に掛ける言葉としては定番の、「身体の調子はどうだ」とか、「具合は良くなったか」だとか、そう言った言葉を掛けられた覚えもない。

　かといって、全く気にしていないという訳でもなく、少しでも調子が悪い日には、早々に何も言わず何も聞かず帰って行く。

　病人と見舞い人という関係ではなく、ただ同等の友人として付き合ってくれる感じが、心地良い。

　無口な斎藤さんは、いつも誤解を受けやすい。

　私と一緒に居るのは不自然だと言われる事も、ままあった。

　けれど、周りに正反対だと言われようが、仲違を疑われようが、一緒に居て一番気楽でいられて「友人」と呼べる相手は、斎藤さんだと思う。

　近藤さんや土方さんの隣にいるのは好きだけれど、友人というよりは尊敬する人だし。

　永倉さんや原田さんは、無茶をしながらも引っ張ってくれる、兄のような存在だ。

　護る必要も護られる必要もない、同年代で気兼ねなく等しく付き合える、そう迷いなく言える関係なのは、藤堂がいなくなった今となっては、唯一斎藤さんだけだった。

　相手もきっと、そう思っていてくれるとわかる。

　だからこそ、斎藤さんの言葉は、ただ真実だけを紡ぐ。

　隠し事も嘘も、気遣う気配さえなく、ただ事実だけを。

「会津に行く事になった。もう、ここには来られないだろう」

「そうですか。……出発はいつ？」

「数日中には立つ」

「皆、一緒ですか？」

「言えない」

「違う、とは言わないんですね」

「沖田さんなら、察していると思ったが」

「察しているから、聞いたんです」

「それに俺が答えると？」

「……思っては、いませんけどね」

　「一応聞いてみるだけはと思って」そう笑うと、斎藤さんも「そうか」とだけ頷いて、それきりこの話は終わってしまう。

　けれど、私にとってはそれで十分だった。

　そしてこれで十分な事を、斎藤さんは知っていたからこそ、ただ端的に事実を告げてくれたのだ。

　現実はいつだって残酷だ。

　全然思う様にならない。この身体も、人の心も。

　それを突きつける様に、斎藤さんの言葉に希望はない。

　けれどその言葉にはいつも、絶望もなかった。

　考えてみれば、斎藤さんだけが「身体が治ったら……」という仮定の話を持ちかけてはこなかった。

　皆が、本当に心から治ればいいと思ってくれている事は知っている。

　自分だって、まだその想いを完全に消した訳じゃない。

　けれど、笑ってその細く遠く見えない未来を語るのは、辛い事もあった。

「斎藤さんは、もし私の身体が良くなったら……という話はしませんよね」

「無駄だからな」

「…………」

「沖田さんは、俺の言う事など聞かないだろう？　その身体が動く様になったら、勝手に追いついて来るに決まっている」

「そうですね」

　そう。だから斎藤さんは、新選組が今後向かう先を、告げに来てくれたのだ。

　治るはずがないから、ではない。治ると、信じているからこそ。

「では、そろそろ行く」

「斎藤さん」

「何だ」

「土方さんを、頼みます」

「……承知した」

　近藤さんをではなく、土方さんを。

　そう告げた私の言葉を受け、斎藤さんは重く頷く。

（一緒に行けない皆の中には、永倉さんや原田さん以外にも、きっと……）

　背筋の伸びた背中は、斎藤さんが最期の時まで実直であるだろう事を示していた。

　いつか。

　再びその膝をつき合わせて、満月の下で友の杯を。

＊＊＊＊＊

　いつの間にか、雨は小降りになっていた。

　私の心を映す鏡が、少しずつ悲しみから溶かされて行く様に。

　明るさを取り戻そうとする空を不思議に思いながら、縁側に出る。

「総司」

「……近藤、さん」

　そこに立っているはずのない人物の姿に、目を見張る。

　それと同時に、悟った。

　この雨は、きっと止むだろう。

　私の心が、晴れるのと同時に。

「本当は、私がお傍に行くはずでした。すみません」

「何を謝る必要がある。お前は、お前の為に生きればいいんだ」

「近藤さんの為にある事が、私の生きる理由なんです」

「困った奴だな」

「連れて行って、くれますよね？」

「駄目だと言っても、付いてくるんだろう？」

「もちろんです」

「では、一緒に行こう」

「はい」

　縁側から降りる身体が、やけに軽い。

　まるで病にかかる前の様な、いや多分それ以上に、この身体は自分の意思通りに動く。

　今なら、何者からも近藤さんを守る事が出来るだろう。

　幾度となく見送って来た、皆の背中を追いかけられず、無事を祈りながらただ視線だけで去りゆく姿を追う事は、もうしなくていい。

　笑顔で迎えてくれる近藤さんの正面に立って、穏やかに頷く。

　そして、大切な人を守る為に隣を歩き出した。

　ずっと、ずっと、願って来た通りに。

　私が後にした縁側で、小さな黒猫が欠伸をする。

　そして空には、大きな虹が掛かった。

終