新選組徒然日誌

一日だけの楽士（土方+高杉）

　月明かりを引き込む様に、冷たい風をもろともせず外と中を遮る障子を開け放ち、まるで物語の歌い手のように、静かに爪弾かれる三味線の音。

　秀逸な都々逸を奏でる、透き通るような淀みのない声。

　そして何より、誰かの為になら自分を犠牲にする事も厭わないであろう強く、けれど終わりを悟ってでもいる様な、どこか総司に似た瞳。

　彼を初めて目にした時の感想は、簡略に言ってしまえば「強く儚く、何となく人を惹き付ける男」という所だろうか。

「あれは、誰だ？」

「長州の高杉さま」

　答えを期待して、投げ掛けた問いではなかった。

　夜の街の、女達の口は固い。

　それは商売上、生き残っていく為に必要不可欠な能力でもある。

　その口を、滑らかにする駆け引きが嫌いではなかったから、余りにも簡単に回答を得られた事に、ただ驚いた。

　しかも、その名は攘夷派の大物で間違いないはずなのに、偽名でもなんでもない。

　答えをくれた芸妓が、嘘をついているようにも思えないし、自分はそんなオンナを馴染みにしたりはしない。

「高杉晋作……か」

　本物にしろ偽物にしろ、声をかけるべきではない事は明らかだった。

　それでも立ち上がってしまったのは、窓の外から少し視線を室内に逸らし、コホンと小さく咳を漏らしたこの男の中に、総司と同じ影を見たからかもしれない。

　自分の命さえ、どこか刀と同様に物のように扱っている様な、変に最期を悟ってしまっている、とでも言えばいいのだろうか。

　心配になってしまう位の危うさを秘めた瞳を、放っておけなかった。

　今日は非番の日であり、戦いの準備も粗い。

　大物を見逃すつもりはないが、積極的に取り締まるつもりもなかった。

　状況判断だけして、相手に気付かれない間に立ち去るべきだ。

　いつもなら、自分から進んでいつか斬り合う可能性が高い、むしろそうなる事が疑う余地もないような相手に関わろうなどと、一瞬でも考える事はないだろう。

　だが「傍に護衛の一人もいないのは、いささか不用心だ」等と、自分のことを棚に上げて呑気に考えながら、何かに引き寄せられるように、身体は自然とその男へと向かっていた。

　連れ添おうとする芸妓を、片手を上げてそっと断る。

　冷たい風に乗って降りだした雪へ、一瞬よぎった影などなかったかのように視線を戻し、嬉しそうに目を細めながら眺めている男の傍に、一人で近寄って行く。

「聴かせて貰っても、構わないか？」

　酒の入った杯を差し出し、名乗りも上げず、相手が誰であるかの確認もせず、すでに答えを得たように胡座をかきながら、軽く三味線に視線を落として、そう尋ねる。

　相手は、ほんの一瞬だけ驚いたように目を見張り、そして無礼千万とも取れる一方的な観客に笑った。

　差し出された杯を、代金を受け取るような仕草で、少し上げてから飲み干す。

　楽士が客に、そうする様に。

「何が、聴きたいんだ？」

「雪を祝うものを」

「……承った」

　少しだけ意外そうな表情を作り、その後は観客である自分ではなく、窓の外に降る白に視線を移して、高杉は手の中にある三味線を傾けた。

　ふわふわと落ちる雪と同化するような、緩やかで優美な音が二人の空間を包む。

　場所柄、静かな所だとは言えないはずだ。

　だが、そんな事は些細な問題だとでも語りたげに、周りの喧騒など入ってくる余地もない繊細な演奏に、聞き入ってしまう。

（この男が長州の奇兵隊を率いる長だと、一体誰が思うだろう）

　そう思った直後。

　酒を飲みながら無防備に、敵である男の奏で出す音に耳を傾けているのが、新選組副長だというのも、他人から見れば思いもよらないのかもしれないと思い立ち、心の内で苦笑する。

　最後の音が耳に染み渡ってから、交わす会話もなく無言で立ち上がり、拍手一つしないまま無造作に背を向ける。

　賞賛の言葉や行動で、湧きあがった感情を伝える事は。声を掛けてしまった原因である、その影の理由を聞く事は。これ以上、関わり合いを持つ事は。

（お互いの為にならない）

　腰の大小は、店に預けるのがしきたりとはいえ、懐に忍ばせた小刀や暗器までは、その範囲ではない。

　背後を襲われても文句は言えない状況であることや、その可能性の高さに気付かないほど、鈍感なつもりはなかった。

　自分は常に、命のやり取りと隣り合わせの生活をしているのだから。

　それでも、何の根拠もなかったけれど、「今は背を向けても大丈夫だと」いう、そんな自信があった。

　ここではただの、見知らぬ楽士と観客。それだけの、関係。

　暗黙の了解、とばかりに言葉にしなくても伝わり合う心地良さは、まだ多摩にいた頃の試衛館の仲間の感覚に、近いような気さえした。

　もし、違う出会い方をしていたら……。

（くだらねぇ）

　もしも、なんて考えている暇はない。考える必要もない事だ。

　気付かれない位に僅かに首を振って、浮かんだ思考を打ち消す。

　同時に、殺気にも似た声が背中に突き刺さった。

「新選組の、土方歳三」

「…………」

　問いかける訳じゃない。確認したい訳でもない。

　ただ、呟くように呼ばれた名前は、間違いなく自分のもの。

　殺気を含んでいるのに、どこか面白がってさえいるような雰囲気も感じられたから、相対するつもりはないのだろうと判断する。

　外から流れてくる冷たい空気を、少しだけ肺に入れて、気持ちを落ち着かせ、ゆっくりと振り返った。

　合わせた視線の先には、予想通りと言って良いかもしれないが、武器ではなく美しい音を奏で出す楽器を握りしめた、にこやかな楽士の姿がある。

　ただ、どこにも隙がない。

「って奴を、知ってるかい？」

「いや、知らねぇな。そいつがどうかしたか？」

「なら、いいんだ。呼び止めちまって、悪かったな」

　顔色一つ変えず、自分の事を自分で「知らない」と言い切ると、高杉はその答えが気に入ったのか嬉しそうに頷いて、ひらっと手を振った。

　そこで、そのまま立ち去るべきだったと思う。だけど最後に、自分もこの男に聞いてみたくなった。

　相手と、同じ質問を。

「長州の、高杉晋作に会った事はあるか？」

「……さてね」

　否定もしなければ、肯定もしない。それは、自分が望んだ通りの答えだった。

　だから、思わすふっと表情が緩んでしまったのは、防ぎようがなかった事かもしれない。

　「身体を大事にしろ」と、最近口癖のようになってしまっている台詞が、口をついて出そうになるのを、ぐっと押し留める。

　まるで旧友と別れる時の様に、またどこかですぐに会える相手であるかの様に、ただその答えを噛み締める様に頷いて、踵を返し部屋を後にする。

　もう二度と、振り返る事はない。

　次に顔を合わせる事があるとしたら、その時は他人同士であり、ただの楽士と観客ではなく、倒すべき敵同士になる。

　それはきっと、変化する事のない事実。

　だからこそ、どこか気になる影を持ったその瞳と、心に響く音を紡ぎだすその指と、もしかしたらの世界でならば、気の合う誰かになれたかもしれない、その男と。

　「再び相見える日が、二度と来ないように」と、祈らずにはいられなかった。

終