新選組徒然日誌

薄（沖田+近藤）

　大きな薄の束を抱えて台所に顔を出したその顔を見て、その場にいた平隊士達に、一気に緊張が走ったのがわかった。

　土方さんが常々「あんたは、ほいほい台所へ立つな」と、なかなか改まらない行動にため息を洩らしながら何度も注意していたのは、あながち的外れではなかったと立証された形である。

　それでも、いつまでも変わらないで欲しいと願うのは、自分の我が儘なのだろうか。

　直立不動のまま、どうしていいかわからず手を止めてしまっている平隊士達へ、「大丈夫だから続けて下さい」と指示を出してから、短い距離さえもどかしく、笑顔のその人の側に駆け寄る。

「どうしたんですか？　近藤さん」

「見事な薄だろう。せっかくだから、団子と一緒に飾ろうかと思ってな」

「いいですね。でも、ここにお団子なんかありましたっけ？」

「実はな……今朝方、隠しておいたんだ」

　どうやら、計画は昨日の夜に思い付いたようだった。

　午前中に、こっそり島田さんに買いに行ってもらった団子を、台所へ隠しておいたらしい。

　土方さんの目を盗んで、島田さんと打ち合わせる近藤さんの姿を思い浮かべて、思わず頬が緩む。

　だが、間に挟まれる形になってしまった島田さんは、近藤さんに頼み事をされた瞬間から、土方さんに見つからないかと、気が気ではなかったに違いない。

　それは、きっと今も続いている事だろう。

　島田さんが甘いものに関して、とても頼りになるのは間違いない。

　近藤さんの人選は的確だと思うけれど、困り顔の島田さんがはっきりと浮かんで、少しだけ申し訳なく思う。

　諦めて貰うしか、手はないのだが。

「歳と山南さんの部屋に、持って行こうと思ってな」

「きっと、お二人とも喜びますよ」

「総司の部屋に、飾る分もあるぞ」

「私の部屋にまで分けてもらってしまっては、近藤さんの分がなくなってしまうじゃありませんか」

「みんなの部屋で見せてもらうから、俺のはいいさ」

　当たり前のように告げて笑う姿に、局長としての威厳を感じることは出来ない。

　でもそれこそが、近藤さんらしいとも思う。

　土方さんと山南さんの仲が、悪くなってしまった等とは、決して思わない。

　きっと奥底ではちゃんと繋がっている事も、わかっている。

　それでも二人の関係が、このところ目に見える部分でぎくしゃくしている事は、紛れもない事実だった。

　それが、本心なのか演技なのかの境界線さえも、最近では見えなくなってしまっている。

　二人の態度が、組の中の空気が重くしているのは明らかだったから、近藤さんは今回の計画を思いついたんだろう。

　自分が楽しむためではなく、曖昧になった二人の気持ちを、それぞれに解きほぐすために。

　近藤さんにみんなが付いていきたいと思うのは、むしろこういう人柄の部分が大きい。

　少なくとも自分は、この笑顔に何度も救われてきたし、これからもそうなんだろう。

　だからこそ、この人の笑顔をずっと守って行きたい。少しでも、助けになりたい。

「うーん……。それなら、こういうのはどうです？」

「ん？　何か、いい案でも浮かんだのか？」

　他の隊士達に聞こえない様にと、近藤さんのためではなく、むしろ土方さんや山南さんの為に、こっそり内緒話でもするように声を潜める。

　すると、それに呼応するかのように、近藤さんが口元まで耳を預けてくれた。

　悪戯を思い付いた、子供の様に。一緒に楽しもうと付き合ってくれる、親の様に。

　自分としては、平隊士達の事を気にしただけの行動だった。

　だが逆に、局長と一番組の隊長が、嬉しそうに内緒話をする姿というのは、余計に興味を惹かせるだけのものだったかもしれない。

（近藤さんの、多摩の道場にいた頃から全然変わらない態度は、なんだかとても安心する）

　そんな風に感じながら、それがお互い様だったことを知るのは、もっとずっと先の事。

　今はただ、頭に浮かんだ計画を「うんうん」と大きく頷きながら、真剣に聞いてくれる近藤さんへと、詳しく伝えて行く。

「それはいい。ならばいっそ、源さんに新八や左之と平助……斎藤くんも呼ぶか」

「そうですね。あ、今回の功労者である島田さんも、仲間に入れてあげましょうよ」

「そうだな。それならば、山崎くんも呼ばねば」

「……山崎さんも、巻き込んでるんですか？」

「いや……まぁ。歳の気を逸らしてもらう役目をなぁ……ははは」

　島田さんだけだと思っていたが、巻き込まれたのは、彼一人ではないらしい。

（土方さんの信頼も厚い、監察方の二人を引き込むなんて、近藤さんもなかなかやるなぁ……）

　感心すると同時に、近藤さんに頼みこまれた二人が、困り果てた顔で断れなくなっている様が、ありありと浮かぶ。

「健闘してくれた二人を、呼ばないわけには行きませんね」

「そうしよう、そうしよう」

　原因である近藤さんが、にこにこと笑っているところを見ると、その人選はただの偶然によるものなのかもしれない。

　けれど、土方さんがどうしても近藤さんに勝てない理由が、漠然と理解できたような気がする。

「では、今晩決行しましょう。私はみんなに声を掛けてきますから、近藤さんはその薄とお団子。部屋に飾り付けしておいて下さい」

「よしきた！」

　いそいそと、隠してあった団子を取り出す近藤さんを後ろ目に、相手が相手であるがために聞くに聞けず、夕飯の仕度を続けるしかない疑問符でいっぱいの平隊士達の視線を、緩やかに躱して台所を飛び出す。

　その疑問は明日の朝、幹部隊士達が揃いも揃って局長の部屋で飲み潰れでもしていれば、きっと解消されるだろう。

　今はただ、どんな理由をつけて土方さんと山南さんを部屋から引っ張り出し、近藤さんの元へ集わせるかを思案しながら、一歩進むごとに近づく必ず訪れる楽しい夜を実現させる方が、重要事項だ。

　地上だけではなく、見失いかけている温かな絆さえも照らしてくれるだろう、真ん丸に輝く月に思いを馳せ、自然と浮かんでくる抑えきれない笑みを飲み込んで、仲間達の元へ駆け出した。

終