新選組徒然日誌

紫陽花とかたつむり（近藤+沖田）

　皆が早足で家路を急ぐ、初夏の雨の日。

　ようやく慣れてきたとはいえ、武州とは違う京の蒸し暑さは、大地を潤す雨が降り注いでいても、緩和される事がない。

　いつも緩やかに流れる京の町の人々の時間も、雨の日は少しだけ早く感じられる。

　その流れに乗るように、近藤も屯所への帰り道を急いでいた。

　急ぎの用事がある訳ではなかったが、やはりこんな雨の日は、屋根のある場所に早く帰りたいと思う意識が働くのか。

　それとも、周りの人々のそういった雰囲気に、飲まれているのか。

　まっすぐに前を見て、早足に歩を進める近藤の目に、ふと道端でしゃがみこむ人影が入り込んできた。

　具合でも悪いのかと、一瞬心配する。

　しかしどうやらそれは杞憂のようで、姿を隠すように覆われている傘が、楽しそうにくるくると回っていた。

　まるでそこだけ時間の流れが違っているように感じられ、近藤は導かれる様にその人影に近付く。

　真後ろに立って、一体何があるのかと覗き込んだ。

　そこには旬も終わりを告げ、その役目を終えようとしている紫陽花と、その上でゆるやかに動く、一匹のかたつむりの姿。

　それを楽しそうに見つめていた人影が、近藤の気配に気付いたように振り返り、傘を持ち上げてゆっくりと見上げてくる。

　そして、近藤の姿を捉えた瞬間、嬉しそうに笑う。

　その顔は間違いようもなく、近藤にとっての見知った顔。

　大切な、可愛い弟分の表情だった。

「近藤さん、どうしたんですか？」

「それはこっちの台詞だろう。何をしているんだ、総司」

「うーん、何でしょう？」

「ははっ。お前らしいな」

　首をかしげて、問いかけに問いかけで返してくる沖田の表情は、謎かけをしている訳ではなさそうだ。

　本当に、自分の行動の意味を近藤に委ねている様子で、思わず笑い声が漏れる。

　答えを探して背後から隣に移動し、近藤は沖田の隣に一緒になってしゃがみ込んでみた。

　先ほどまで沖田が楽しそうに見つめていた、紫陽花とかたつむりに目を向けると、なんだか心があったかくなる気がする。

　蒸し暑い気候も。鬱陶しい雨も。血生臭い日常も。

　忘れられる訳ではないけれど、それでもこの時間、この空間にいる間だけは、関係ない事の様に思えてくる。

　沖田は不思議と、この空間を作るのが上手い。

　いつも、心が許容量を越えてしまう前に、寄り添って癒してくれる。

　いっぱいいっぱいになって、周りを壊してしまいそうになる前に、そっとそれを止めてくれる。

　それはきっと、とても難しいことで、とても大変なことのはずなのに、沖田はいつも笑って、ただ傍にいてくれるのだ。

　絶対的な、味方でいてくれる。

　本来、支えてやらなければいけないのは、年長者である自分の役割だという事は、わかっているのに、ついつい甘えてしまう自分を、もどかしく思う。

　そして、いつもこうやって癒されてしまってから、その事に気付くから、尚更だ。

　きっと近藤だけではなく、新選組の隊士みんなにとって、沖田はそういう存在なのだろう。

　そんな沖田自身は、こうやって誰にも頼らず、そっと自分で心を休めているのかもしれない。

　多くの者たちには、いつも笑顔でふらふらしているように、見えている事だろう。

　だからこそ、せめて自分だけでも、わかっていてやりたいし、甘やかしてやりたい。

　「天下に名を轟かそうっていう、新選組の局長と一番隊組長が、二人して道端に座り込んで、何をやっているんだ！」と、土方辺りがいれば、怒られたかもしれない。

　そう思いながらも、なんとなく早々に立ち上がる気持ちにもなれず、大人の男二人で一緒になって雨の中、かたつむりの姿を追う。

　もう、「早く帰りたい」という気持ちは、どこかに行ってしまっていた。

「近藤さん「今、土方さんに見つかったら怒られるなー」とか、考えませんでした？」

「思ってた……。そんなに、顔に出てたか？」

「いいえ。単に私も、同じ事を思っていただけです」

「歳も、ここにいれば良かったのにな」

　そうすれば、一緒にこの時間を過ごせたのに。

　怒られたって、ぶつぶつ文句を言ったって、近藤と沖田が二人で望めばきっと、土方は一緒にここに止まってくれるだろう。

　常に気を張り続けなければならないその心を、少しだけでも緩める手伝いが出来たかもしれない。

　そう、今の自分がそうされた様に。

「近藤さんのそういう所、好きですよ」

　「怒られる」なんて冗談めかして言いながら、それでも「早く帰ろう」と、立ち上がって急かしたりはしない。

　むしろ「土方も、ここにいれば良かった」と、そう言えてしまう。

　そういう人だから、ずっと付いて行きたいと思う。ずっと傍にいたい。

「俺も、総司のこと大好きだぞ」

「ありがとうございます」

　恐らく沖田の言う「そういうところ」が、どういうところなのか、近藤には正しく伝わっていない。

　どれだけ近藤が、沖田にとってすべてであるのか。それはきっと、最期の時まで伝わらないとも思う。

　ただ「好きだ」という言葉に、何の裏もなく「好きだ」と返してくれただけなのだという事も、わかっている。

　けれど、そこが近藤らしくて。そういうところが、大好きで。

（絶対に、この人を守ろう）

　そう決めた事を、こんなふとした瞬間に思い起こされる。

「じゃあ、怒られついでに、心太でも食べに行くか！」

「本当ですか？」

　ぱっと明るい顔を見せ、嬉しそうな笑顔を向ける沖田の頭をぐしゃっと撫ぜて、近藤はそっと人差し指を、唇の先に立てた。

「歳には、内緒だぞ」

「もちろんです」

　つい先日も、何かと体裁を気にする土方が、二人で甘味処に入り談笑していた所に、困った顔をしながら乗り込んで来た事があった。

　引っ張るように連れ帰られ、「頼むから二人して、ああいう処に行ってくれるな」と、延々とこっぴどく怒られたのは、記憶に新しい。

　最後には、「本当に、頼むからな！」と懇願されたことを思い出し、「ふふ」と笑い声を漏らす。

　すると、沖田も同じ事を思い出していたのか、「承知しております」と畏まった言葉を付け足した割に、悪戯っ子の笑みを浮かべていた。

　立ち上がりながら、沖田が紫陽花の花をそっと指で揺らす。

　突然もたらされた人災にも負けず、かたつむりはその花の上を、ゆっくりと歩み続けている。

（紫陽花とかたつむりが、まるで近藤さんと土方さんみたいだ）

　そんな風に思いながら、沖田がここで足を止めていた事を知っているのは、優しく振り注ぐ雨だけだった。

終