　あまりにもぶっ飛んだ内容に、俺は思わず素っ頓狂な声を上げてしまう。

「はあっ！？　いくら何でも訳が分からねえよ！　というか、まずは子供の無事を確かめさせろ！」

「あーもう、キャンキャンうっさいわね」

　エレミヤはいかにも鬱陶しそうに肩をすくめると、懐（ふところ）から地球の金管楽器に似た奇妙な物体を取り出した。

「でもまあ、さっさと見せちゃった方が手っ取り早いわね。良いわよ、お望み通りご覧に入れて差し上げるわ」

「エレミヤ、まさか……！」

　エレミヤの手にした物体を見て、キルステンの顔が青ざめた。エレミアはそんなキルステンを鼻で笑うと、その物体を口に当てて息を吹き込む。

　人間には聴き取れない音が出ているのか、しばらくの沈黙の後に、すぐ横の海面が大きく盛り上がった。

「！！」

　唖然とする俺の目の前に、人間の男の子を触手で抱いたバージェスが現れた。

　男の子の口と鼻には何かの器械が装着されており、その胸や肩は緩く上下している。意識を失ってはいるが、命に別状は無さそうだ。

（何故だ……何故、バージェスはあの子を飲み込もうとしないんだ）

　子供のとりあえずの無事を確認すると、事件発生当初からわだかまっていた疑念が再び膨れ上がってきた。

　バージェスに知性は無く制御は不可能であり、殺すことでしか対処出来ない。少なくとも、ミアプラ人からはそのように教えられてきた。

　俺は、そっとキルステンの表情を盗み見た。

「……ッ」

　思いがけず、キルステンと目が合った。

　その瞳を見た途端、初めて会ったあの日からずっと不思議に思っていた事が、すんなりと理解できてしまった。

「それじゃあ、せっかくだから哀れな坊やに教えてあげるわ。残酷な真実ってやつをね！」

　エレミヤは勝ち誇ったような顔で言い放つと、キルステンとの因縁について滔々（とうとう）と語り始めたのだった。

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