　夏休みは、何事もなく過ぎていった。

　何事もなくというには、色々あったかもしれない。

　具体的に言えば、僕は百合野トオルと共に、夜桜カレンの外出に付き合わされる日々を送った。買い物だったり、映画だったり、カフェでお茶会だったり、それは色々。元々、特に夏休みの用事もない僕は、言われるがまま、彼女たちに振り回され続けた。

　その甲斐は、多少なりともあったと思う。

　夏休み明けの登校初日。スッと音もなく教室入り口の自動ドアがスライドして、僕は教室に足を踏み入れた。

　途端、それまでざわついていた室内が、水を打ったように静まり返る。

　いくつもの目が、僕に向けられていた。けれどそれも一瞬のことで、教室内はすぐに元の空気を取り戻す。

　教室の真ん中には、いつもと同じく四人の少女の姿があった。夜桜カレンと百合野トオル、それから夏祭りで遭遇した萩原アカネと、クラス委員長の椿カナデ。百合野トオルと話していた夜桜カレンは僕に気付くと、笑顔でひらひらと手を振った。

　僕はその手に小さく会釈を返して、自席に通学用の黒いリュックを降ろした。

「おはよう」

「……はよ」

「おはよー」

　先に来ていたいつもの二人――進藤と小林は、それまでの話を中断し、一拍おいてから挨拶を返す。返して、また二人で喋り始める。

　日常は変わらない。毎日は、いつも通りに過ぎていく。

　春と変わらぬ夏は終わり、暦は秋へ移りゆく。

　そんな時だった。

「ねぇ、あんた。ちょっといい？」

　ある日の放課後。昇降口を出ようとした僕を、不機嫌な声が呼び止めた。

　その『あんた』が自分の事だと、僕は一瞬気付かず、ややあってから振り返る。

　そこに、ボブカットの茶髪に赤い眼鏡の少女が立っていた。

　面と向かって会うのは、夏祭り以来だった。校則通りのブレザー姿に、暗色のハイソックス。胸元にはチェック柄のネクタイが結ばれ、肩には通学鞄を提げている。

　なんて特徴もない、ごく普通の女の子だった。

〈四季〉の秋――萩原アカネ。

　通り過ぎて行く生徒の波が途切れるのを待って、彼女は口を開く。

「お金、貸してくれない？」

　そうして、夏は燃え尽きた。

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