三百年地縛霊だった伯爵夫人、今世でも虐げられてブチ切れる

第五十一話 隠した牙をむく者

アールとディアスが揉めた日から数日後、ディアスから調査報告があった。

再び商談室に集合した、私とジェームス、そしてディアス。

「マイケルが見習いとして働く小さな商会が彼を採用したのは、ラバン商会の会頭・ジュリエナさんの推薦状があったからだそうです」

「ジュリエナさんが？」

かつてシェアリアをメイドとして雇っていた、あのジュリエナさんだ。

「ですが私がラバン商会に確認をとったところ、マイケルという少年に推薦状を発行した事実はありませんでした。

ただ、推薦状のサインは確かにジュリエナさんの文字そっくりで、小さな商会はずっと格上の商会の推薦状を疑わなかったようです」

そういえばシェアリアは、ジュリエナさんのメイクから立ち居振る舞いまで、徹底的にコピーしていた。

もしかしたら、筆跡も真似できるのではないか。

同じ事を思ったらしきジェームスが言う。

「そのサインは偽造かもしれませんね」

「私もそれを疑っています。

それで、ここに来る直前、ルサール伯爵家に直接向かいました。

『マイケルという少年には疑惑がある』と伝えようとしたんです。

しかし、護衛に門前払いを食らってしまいまして……その護衛がこんなことを言ったんです。

『今日は大事な客人を呼ぶから、屋敷には関係者以外立ち入りさせるなと命じられている』

とね。おそらく今日、二人の孫候補を呼び寄せるのではないかと」

「そんな！　今すぐ伯爵邸に行かなくちゃ！」

私はテーブルに両手をついて、立ち上がった。

「お待ちください、マリーゼ嬢。

ルサール伯爵邸は帝国ではかなり力のある貴族です。

我々のような低位貴族では、おそらく相手にされません。

とりあえず、彼らが無視できない助っ人を呼んであります。

一緒に行きましょう。

……おい、アール」

ディアスがドアに向かって声を掛けると、ノックなしに扉が開いた。

「話は済んだか。行くぞ」

ドアから首だけ覗かせたアールは、ぶっきらぼうに一言だけ言うと、ホテルの玄関を目指して歩いて行った。

すぐ後を追うディアス。

「せっかくの次期筆頭公爵の肩書きだ、有効活用できる時は使わせてもらうぞ」

「ふん」

よく分からないけど多分、呪いさえなければ、彼らの仲は案外悪くはないのかもしれない。

そんな気がする。

ジェームスに留守番を任せると、私も二人の後について行った。

＊＊＊

ルサール伯爵邸の豪華な客間の中央に、一人掛けのソファが二つ並べられている。

それぞれ、茶髪茶目で鼻の頭にそばかすが浮いた、十三、四歳の少年が座らされていた。

その正面に、五十絡みの恰幅の良い、いかにも貴族然とした男が、三人掛けのソファの真ん中に一人腰掛けている。

「向かって左のキミが、マイケル・スミス。

右のキミが、ロビン・ローズだね？」

「はい」

「そ、そうです」

同時に答えるマイケルとロビン。

「君達、父親の名前は、知っているかね？」

「僕は小さい頃に、孤児院に預けられたので、両親のことは知りません」

「僕は……お母さんがお父さんの事を、全然教えてくれなくて……

母方の、親戚の叔母さんは……お母さんは遊ばれて捨てられたって、言ってました……」

「君達は、もう働いていると聞いたが、どんな仕事をしているんだね？」

「僕は繊維を扱う小さな商会で働いています。

まだ店の掃除とか、商品の整理しかしていませんけど、いずれは商売を覚えて、いつか自分のお店を持ちたいです」

「その、僕は、新聞配達をしてて……朝と、夕方に新聞を配って……お昼は、その、家で、お母さんの看病をしてます」

ルサール伯爵は二人の少年を交互に見比べ、やがて一人に目線を止めた。

「そうか……分かった。

ロビン、わしの孫はお前だね。

顔も似てるが、緊張した時の、とつとつとした喋り方が息子にそっくりだ」

「え……」

戸惑った様子のロビンの横で、マイケルが笑顔になった。

「ロビン！　良かったね、お祖父様と会えて」

隣から手を差し出して、ロビンの手を取り、握手をするマイケル。

「あ、ありがとう……？」

ほんの一瞬走った手のひらの痛み。

戸惑うロビンに、伯爵が声を掛けた。

「なんだね、二人は知り合いなのか？」

「ええ、僕達、親友なんです」

マイケルが代わりに答える。

（どうしたんだろう……なんだか、気分が……）

「ロビン！？　どうしたのロビン！

伯爵様！　ロビン、調子が悪いみたいです。

いつも仕事とお母さんの看病で大変だから、疲れてると思うんです。

少し休ませてあげてください。

いつもみたいに少し寝たら治ると思うんです。

僕が付き添います」

ソファにぐったり沈んだロビンの傍で、泣きそうな顔で訴えるマイケル。

伯爵はその迫力に気押されるように、使用人に指示を出した。

「誰か、ロビンを客間のベッドまで運んでやってくれ。マイケルも一緒に」

（えっ……？　疲れてるって、何？　いつもみたいにって……？）

不安に駆られるロビン。だがもう声が出せなかった。

午後の日差しが入る、上品な客室。

優雅な寝台に寝かされ、上等な柔らかいリネンに包まれたロビンは、無言のまま恐怖に駆られていた。

傍に立つマイケルの笑顔は、昨日までの笑顔と質が違う。

マイケルはドアの鍵を内側から掛けると、楽しそうにベッドの隣まで歩いてきた。

「おめでとう、ロビン・ローズ。この家の跡取りは君で間違いないよ。

君に出会えて、本当に良かった。

こんなに若くて、これから裕福になる君に。

……大丈夫。さっきの薬は一時的に身体が麻痺するだけだから。

決して健康を害したりしないよ？

だってこの先、その身体を使うのは僕だからね。

礼を言うよ、ありがとう、ロビン」

冷酷で、野望に満ちた、歪んだ微笑みを浮かべたマイケルが、ロビンの身体の上に覆い被さろうとした、その時。

ドアノブがガチャガチャ回され、バンバン扉を叩く音が響いた。

そして、白い影がドアの板をすり抜けて、風のように舞いながら、部屋の中央まで飛んで来た。

「待ちなさい、シェアリア！

ロビンをあなたの良いようにはさせない！

このマリーゼ・フランメルがお相手するわ！」