三百年地縛霊だった伯爵夫人、今世でも虐げられてブチ切れる

第二話 身体からすっぽ抜けたもの

強く吹っ飛ばされたような感覚の後……

私は階段の遥か手前の床で、大の字になっていた。

……意外にも、身体のどこにも痛みはない。打ち所が良かったのだろうか。

そっと右手を持ち上げる。うん、やっぱり痛くない。

「ふぅ、ようやく邪魔者が片付いてくれたわ。あなたがいなくなれば、全てはこちらの物よ」

階段を後からゆっくり降りてきたシェアリアは、そう言い放つ。

え……？

しかし、何か違和感があった。

彼女は私を見ていない。私ではなく、もっと階段に近い床を見下ろしていた。

私は上半身を起こして、彼女の視線の先を確かめる。

……ええええええ！？

目を疑った。そこに転がっていたのは、紛れもなく私だったのだ。

咄嗟に、今、上半身を起こしている自分を見下ろす。そこに身体は、確かにあった。

わなわなと震える両手も、その下にあるスカートに包まれた両脚も。

……だが、透けている。半透明……いや、９０％くらい透明だ。私の眼にはそう見える。

でも、シェアリアは私に視線を送ってこない。彼女の目には、透き通った私の姿は映っていないのだろうか。

そこへ、二階から誰かが走ってくる足音がした。そして、夫の声。

「おい！　シェアリア！　何をしてるんだ！　まだ早いと言っただろう！」

「だってぇ、チャンスだったのよ。それに事故じゃなきゃ保険金が……」

「シッ！　声が大きい」

保険金！？

この人達、私に保険を掛けたの！？

まずい！　このままじゃ、二か月を待たずに、私は殺されてしまう！

ハリーは倒れている私の鼻と口元に手をかざす。

「息をしてないな……

とにかく、俺達は、今、ここに来た。こいつが階段から落ちたのも、今、初めて見た。いいな？」

「事故に見せかけるんでしょ？　分かってるわよ」

「とにかく医者を呼ぼう。」

二人は連れ立って、その場を離れていった。

何これ……どういうこと？　息をしてないって……

まさか、私、幽霊なの！？　死んでしまったの？

一人残された私は、恐る恐る自分の身体に歩み寄った。

こうして第三者的に見ると、我ながら本当に冴えない容貌だ。

血の気が通っていない、かさついた肌に、こけた頬。

本当に死んでいるのだろうか？　恐る恐る触ってみる。

すると、自分が丸ごとシュッと吸い込まれるような感覚があった。

魂と身体が、隅々まで、くまなく繋がっていくような感じがする。

繋がりきったところで、私は大きく目を見開いた。

「い、痛っ……！」

身体中が、打撲の痛みで悲鳴を上げていた。息はできるが、絶え絶えだ。

骨折をしたような類の痛みはなかったから、本当に打ち所が良かったのだろう。だが打ち身でも、猛烈に痛い。

とても起き上がれそうになかった。

「大丈夫ですか！？」

玄関の方から、足早に白衣の男性が駆け寄ってきた。

この人は……確か、伯爵領で病院を構えている医師、ライナス・ハンターだ。腕が良いから、怪我人や病人が出る度に屋敷に呼ばれていた。

その後方には、唖然とした顔のハリーとシェアリアが突っ立っている。使用人達も数人、ザワザワ話しながら現場にやってきた。

「伯爵様、早く、奥様をお部屋へ」

ハンター先生の言葉を聞いた使用人の一人が私の肩を抱え、もう一人が膝を持ち上げるようにして、私を例の小部屋に運ぼうとした。するとハリーは慌てた様子で二人に指示を出す。

「待て、マリーゼを客室に運べ。そっちの方が近い」

さすがに私が普段虐げられている部屋を部外者に見せるのは、ためらいがあったようだ。

まあ、そのおかげで、私は久しぶりに軋まないベッドに寝かされて、きちんとした手当てを受けることができたのだが。

＊＊＊

あれから一週間。ハンター先生が、全身の湿布を貼り替える。ちょっと恥ずかしいけれど、これも治療行為の一環だ。

これまで私は、風邪を引こうが捻挫をしようが、一度も先生に診てもらうことはなかった。

だから気が付かなかったけれど、先生はとても素晴らしい人だった。

少し癖のある艶やかな黒い髪に、落ち着きを宿した黒い瞳。端正な顔立ちも素敵だけれど、見た目以前に、人柄が良いのだ。思いやりがあって、細かい気配りができるし、正義感も強い。

でも、こんな人が夫だったら……とは、さすがに思わない。私なんかじゃ、とても釣り合いが取れないから。

「奥様、体調はいかかですか？そろそろ起き上がって、普段の生活に戻れるはずです」

先生の言葉に、何も答えられず、押し黙る。

普段の生活……まともに食事も与えられず、こき使われる生活に、再び戻るのね。そして戻った後は、確実に殺されてしまう。

この一週間、毎日先生が往診に通ってくれていた。

おかげで、無理やり働かされたりせず、病人食ではあるけれど、バランスの取れた食生活を送ることができた。

肌艶もわずかに良くなったと思う。

何より、ハンター先生から、いつも労りの言葉を掛けられるのが嬉しかった。

陽炎のように儚い、この幸せが、終わってしまうのだ……無意識に涙が浮かぶ。

先生はハッとした表情で私を見詰めた。一旦椅子から立ち上がり、ドアを開けて周囲を確かめ、こちらに戻ってくる。そして声を潜め、ためらいがちに尋ねてきた。

「やはり、あなたは……虐待を受けていますね？」

ハッとして、彼の顔を見る。

「あなたの栄養状態は明らかにおかしい。貧民街でもここまで痩せている人は珍しいくらいですよ。

それに自宅での怪我なのに、本人の寝室でなく、わざわざ客間に運ぶのも不自然です」

……何も答えられない。言葉が出てこない。涙だけが次々と溢れてくる。

ハリーに『先生に余計なことを言うな、言ったらすぐにでも、お前を殺す』と口止めされているのだ。

でも、まともに話すようになって僅か一週間の、赤の他人の先生が、私の苦しみに気付いてくれた。

それだけで、心底嬉しかった。

実の家族にすら打ち捨てられているのに。

私は思い切って、これまでの経緯を洗いざらい、ハンター先生に話す。

生家と婚家との力関係。母を亡くし、残った家族には見放されていること。

夫に愛人がいて、対面を保つために白い結婚をさせられていること。

そして、密かに保険金を掛けられ、殺されそうになっていること。

その全てを口止めされていること……

彼の顔がどんどん蒼褪めていく。

「奥様、あなたはすぐに離縁した方がいい。あなたの診断書と状況を正式な書類にして、貴族院に送っておきます。身を隠す必要があるなら、当分の間、信頼できる貴族の知人に、あなたを保護してもらいましょう。

明日、またここに来ます。伯爵には何も知らないふりをして、あなたを入院させる必要があると伝えます。

取り急ぎここを出ましょう」

「あ、ありがとうございます、先生……でも、無理はなさらないで」

お母様を亡くして以来、生きてきて、初めて希望が見えた。

とめどなく零れる涙は、絶望から喜びのものへと変わっていく。

私は救われるのだ。

……しかし、そう思ったのも、この日が最後だった。