Death Game Clewes (デスゲーム・クルーズ)

第30話

　ジークフリート様は女性にとおっても人気があるの。

　眉目秀麗にして高身長、話しぶりは知性的で、ユーモアにも富んでる。表向きはフェミニストだから、夢見がちなご令嬢は目が合うだけで、うっとりしちゃうわけ。

　縁談もたびたび舞い込んできた。

　けど、ジーク様は『結婚はカレードウルフ共和国を立てなおしてから』と突っぱね、日夜ご政務に尽力していらっしゃるのよ。まあ、素敵……！

　そんな共和国のスーパーエリートが、今朝はベッドの上で悩乱してた。

「な……なんてことだ」

　両手で頭を抱え、この世の終わりだと嘆き悲しむ。

「オディールに『ＯＫ』をもらっておいて、先に寝てしまうとは～っ！」

　そーいうこと。

　本当にお背中を流してあげるつもりだったのよ、私も。……だけど、ジーク様がお休みになってたんだもの。無理やり起こしちゃ、メイド失格でしょ。

「早く朝ご飯をお召しあがりください」

「それどころじゃないよ！」

　ジーク様は四つん這いのポーズで地団駄を踏む。

「そうさ、僕は罪人だ。デスゲームに乗じて口説けば、難攻不落の君も落とせるんじゃないかと……期待した！　浅はかな男なんだよ、僕は……でもね？」

「でも、なんです？」

「男は求めてしまう生き物なのさ。主よ……どうか、僕にもう一度チャンスを！」

　くだらない願い事で神様を困らせないで欲しいわ。

　何かで埋めあわせしないと、根に持たれちゃいそうね……はあ。

　ご主人様を宥めつつ、私はてきぱきと支度を済ませる。メイドのお仕事も板についてきたわね、これだけは殺し屋の頃から格段にレベルアップしてた。

　三十分後にはメインホールに全員が集合する。

　時計の針は朝の八時を指してるけど、窓の外で暗黒の夜が明けることはなかった。

　クロウが不謹慎な冗談を呟く。

「人数が減ってはいないか？　フッ」

　私とジーク様、クロウと船員たち、マキューシオとロベルト……。

　シモンズ夫妻とカチュア婦人、侍女も全員揃ってるわね。

　ジーク様が颯爽と歩み出て、白い歯を光らせた。

「いたずらに不安を煽るものではないよ、クローディス。レディーもいるんだからね」

　初心なメイドたちは頬を赤らめる。

「ご主人様、タバサ様にもご挨拶なさいませんと」

　そう勧めながら、私はジーク様の足を思いきり踏んでやった。

「てっ？　……酷いじゃないか、オディール」

「いかがなさいましたか？」

　色男の顔立ちも歪む。

　とりあえず、私とジーク様は充分に体力を回復できたわ。でも、ほかのプレイヤーはさすがに眠れなかったようで、昨夜の疲れを引きずってる。

　クロウも妹のことが心配でたまらないはずよ。

「一晩、考えてみたんだが……」

　やっぱりね。その割に顔色はさほど悪くなかった。

「デスゲームが終わったとして、エックスが人質を解放するとしよう。本当にテレーズが助かるのなら……ひとつの可能性が出てくる。わかるな？　ジークフリート」

「……確かに」

　ジーク様も声を小さくして、相槌を打つ。

「この『地獄』とやらを脱出する方法が、あるってことさ」

　あくまで仮定の話よ。エックスの言葉通りに解放されるとすれば、観客（人質）は死なずに帰れるってこと。エックス自身もこんなところで自滅したくはないでしょうから、アンティノラ号で現世の海ないし陸に戻ることは、できるんだわ。

「彼の居場所がわかればね」

「シリウスが捜してくれてるわよ、きっと」

　言い換えれば、エックスはいつでも私たちを捨てて逃げちゃえるわけ。

しばらくは従順なふりに徹して、デスゲームに参加するほうがよさそうね。

「やつらには気を許すなよ？　じゃあな」

クロウは踵を返し、部下の律儀な挨拶に応じる。

　少し離れたところでは、マキューシオとロベルトが何やら相談してた。生き残るため、じゃない……勝つためのミーティングでしょうね、多分。

　メインホールの照明が落ち、スクリーンにエックスの奇抜な仮面が浮かびあがる。

『おはようございます、みなさま！　昨夜はよくお眠りで？』

「そのせいで僕は……まあいい。とっとと本戦を始めようじゃないか」

　重厚な鐘の音が鳴り響いた。

『では、これより一回戦の幕開けです！』

　エックスの周りでバニーガールたちが紙吹雪を散らす。

　後ろの牢屋にはテレーズを始め、子どもたちが閉じ込められていた。酷く怯え、エックスに仮面越しに睨まれただけで、びくっと竦む。

『おっと、この子たちには一切、危害を加えておりませんとも。ただ、僕は嫌われてしまったようでして……お恥ずかしい次第でございます』

向こうからもこっちが見えてるんだとしたら……昨夜の惨劇を、全部？

　それ以前にこうやって監禁してるだけで、『危害』じゃないの。

　スクリーンの中からエックスが私たちを一瞥した。

『と……本戦に入る前にひとつ、確認しておかなくてはなりませんね。フフフ』

　彼の右手がぱちんと音を鳴らすとともに、カチュア女史の陣営が異変に見舞われる。

「ひっ？　あぐ……うぅう！」

「ど、どうひて？　やめ……くっ、息が……！」

　侍女らのうち四人が首に縄を掛けられ、吊りあげられそうになったの。かろうじて爪先立ち、必死の形相で気道を確保する。

　もともとカチュアの専属らしいメイドのキトリだけは、責め苦を免れた。

「や……やめて！　エックスさん、なぜこんなことを？」

　ロープなんて、どこから……？　エックスの『手品』は私にも理解が及ばない。

　エックスは陽気な仮面で笑みをひた隠す。

『ルールを思い出してください。主人と使用人は一心同体……ですが、そちらの主人どもは彼女らを見捨てて、逃げてしまったではありませんか。もっとも……おかげで、あんなボートに乗らずに済んだわけですが』

　スクリーンの映像が真っ黒な海に切り替わった。