二重異世界行ったり来たりの付与魔術師 ～不幸な過去を変えるため、伝説のダンジョンを攻略して神様の武芸試合で成り上がる～

第2話 異世界への扉

　食事の支度が済み、いただきます、と二人は手を合わせる。

「今日は一日どうでした？　お仕事の調子はいかがですか？」

　取り鉢に三月（みづき）と自分の分の水炊きをてきぱきと取り分けながら、夕緋（ゆうひ）は穏やかな笑顔で言った。

「こっちに越してきてからもうかなり経つからね。仕事も特に問題なかったよ」

　答える三月は、眉を逆への字でどことなく疲れた声。

「そうですか……。私はぎこちない感じですね。周りの方々は本当に良くしてくださるんですけど……」

　夕緋の笑顔も心なしか翳って見える。

「夕緋ちゃんはまだ来てすぐなんだし、そのうちゆっくり慣れてくるよ」

　そう言って三月は愛想笑いを浮かべた。

　そこには気遣いの気持ちが見える。

　二人は元々この土地の出身ではない。

　三月はある事情で故郷を離れ、１０年程前から新天地での生活を始めていた。

　この町との付き合いもそれからになる。

　地元の製造業の会社に中途入社し、かなりの年月が経っていた。

　持ち前の対応力と性格で、同僚と打ち解けるのに苦労はしていなかった。

「すぐ馴染める三月さんが羨ましい。どうしても、過ごしやすかったあの頃の故郷のことを思い出してしまって……」

　自嘲気味に話す夕緋もよく似た理由でこの町に越してきていた。

　移住してから間も無いこともあり、どうやらまだ新しい環境に慣れていない様子である。

　夕緋はこの近所のスーパーで働いている。

　端麗な容姿と人当たりの良い人柄で、同僚には優しくしてもらっていた。

「大丈夫だよ、夕緋ちゃん。きっとすぐに慣れるよ。こうしてまた再会できたことだし、この町でも頑張っていこうよ」

「はい、三月さんがそう言うなら。私、頑張りますね」

　夕緋はその言葉ににこっと微笑み、三月も、さあ食べよ食べよ、と箸を取って食事を始めた。

　二人は故郷から離れたこの町で偶然に再会した。

　子供の頃からの付き合いの、幼馴染みというやつである。

　すぐにも夕緋から申し出があった。

『もし三月さんさえ良かったら、お夕食は一緒にしませんか？　私、つくりに来ますから』

　断る理由もないありがたい話だった。

　三月は二つ返事で夕緋の厚意に甘え、それからずっと都合が合うときは二人で夕食を取るようになったのである。

「……」

　食事が終わって、夕緋はキッチンで後片付けや洗い物をしている。

　そんな上機嫌な後ろ姿を、三月は座ったまま何気なく見ていた。

　夕緋から何か言ってきたり、直接態度に出したりする訳ではないが、明らかな好意を持ってくれているのはもうわかっている。

　今の状況や自分たちの昔の関係を思えば、いくら三月が鈍感だったとしても気付かないはずがない。

　夕緋は二人の仲を進展させたいと思っているだろう。

　だがそれでも夕緋からは何も言ってはこなかった。

「……」

　三月のちらりとした視線の先に、例の写真立てがある。

　自分の両隣に立つ少女のことを思った。

　左側には控えめな感じの夕緋が──。

　そして右隣には快活そうな少女の姿がある。

　進展しない夕緋との関係には、この夕緋とよく似た少女と、何より自分に原因があることはわかっていた。

　わかってはいるのだが。

　三月は下を向いてため息をついた。

──このままじゃ駄目なんだろうな、俺たち……。いつまでも夕緋ちゃんに甘えて、気持ちに応えずにいて本当に申し訳ない……。いい歳して俺も情けねえ……。でも、だけどなぁ……。

　目をつむってうーんと唸り、もう一度ため息をついて夕緋のほうを向く。

　そして思わず、わっと声が出た。

「──どうしました、三月さん？」

　目の前に、手を膝に背をかがめた夕緋の顔があった。

　吸い込まれそうな綺麗な黒い目が、三月の顔を覗き込んでいる。

　夕緋は本当に美しい女性であった。

　清楚で可憐で、長い黒髪がよく似合う、絵に描いたような和風美人である。

　どうやらもう後片付けは終わったらしい。

「あ、いや、な、なんでもないよ……」

「そんなにため息ばかりついて、気分でも悪くしたのかなって思って」

　しどろもどろの三月に、夕緋は心配そうに眉根（まゆね）をひそめている。

「大丈夫っ、ちょっとぼーっとしてただけだよ。今日も夕緋ちゃんのつくってくれたご飯が美味しかったなぁって……」

「そう、お口に合ったみたいで良かった」

　ドキドキと高鳴る胸を抑え、三月はごまかし笑いをしてそっぽを向いた。

　そんな様子を微笑ましく見て、夕緋はくすっと笑う。

「食後のコーヒー淹れようと思うんですけど、三月さんはどうですか？」

「あ、ああ、お願い、します……」

　三月がきまり悪そうにしていると、夕緋はもう一度笑ってキッチンへ戻っていくのだった。

「……ふぅ」

　今度は聞こえないくらいの息を吐き、三月は夕緋の背中を見ていた。

　そうして何気なく思う。

──でも、なんだか……。夕緋ちゃんは何でもかんでもお見通しっていうか……。よくわからんけれど、見透かされてるって感じがするなぁ……。

　それは昔から夕緋に感じている思いである。

　別に嫌な気持ちになる訳ではない。

　どこか夕緋は、三月が何を考えているのかを見通しているような、そんな雰囲気を醸（かも）し出すときがある。

　いや、心得ていると言うべきか。

　ただ、浅くは無い付き合いの為、そうした不思議を感じさせられるのも今に始まったことではなかった。

　少しもしない内に考えるのをやめ、まあいいか、と上の空になっていた。

「──さて、と」

　コーヒーを飲みながらテレビを見たり、二人で何気ない談笑をしたりしていると、もういい時間になっている。

　楽しい時間はあっという間だった。

　夕緋は午後９時を指す時計を見ながら立ち上がった。

「もうそろそろ失礼しますね。また明日もお仕事だし」

「コーヒーは片付けておくから、そのままでいいよ。今日もありがとう、ご馳走様（ちそうさま）」

　片づけをしようとする夕緋を止めて、三月も立ち上がる。

　夕緋も片付けを三月にお願いして、上着を手に玄関へと歩いていく。

　三月は玄関まで付いていくと、一応とそれを聞いた。

「夕緋ちゃん、家まで送るよ。もうこんな時間だし」

　三月の住む住宅街はそれほど賑やかな場所ではなく、女性が夜に一人歩きをするのは何かと物騒である。

　そうやってお供を申し出るものの──。

「大丈夫ですよ、三月さん。お家、近くですし」

　夕緋は決まってそれを断る。

　やんわりとした笑顔で三月の厚意に応じることはない。

──夕緋ちゃんの住所は聞いてる。ここと同じようなアパートなんだそうだ。確かにそう遠くはないし、近所といっても差し支えない距離だ。食い下がって、送っていくって言っても、俺に手間を取らせたくないらしくずっと遠慮し続けている。

　夕緋の家にはまだお邪魔したことはないが、彼女がこの町に来てからそれほどの日にちは経っていない。

　だから、別にそう不自然なことでもないと思っている。

　結局、この日も夕緋は一人で帰ることになり、玄関で見送る次第となった。

「じゃ、気をつけて。何かあったらすぐ戻ってきて」

「はい、わかりました。ご心配なく、ふふっ」

　ドアを開け、玄関の外に出た夕緋は心配する三月に微笑む。

　夜道を一人帰る身を案じてもらえて嬉しそうにしている風だ。

「それじゃあ、おやすみなさい、三月さん。また明日」

「ああ、また明日。今日もありがとね、おやすみ」

　お辞儀すると夕緋はゆっくりと、寒い風の吹くアパートの通路を帰っていった。

　その背を見送り、三月も部屋の中へ戻る。

　そして、ふと先ほどまで座っていた炬燵（こたつ）テーブルの脇を見やる。

「あ……」

　そこには夕緋が来るときに巻いていたベージュのストールが置かれたままだ。

　どうやら、今さっき部屋を後にした夕緋が忘れていったようだ。

　今ならすぐに取って返し、この忘れ物も届けられるタイミングだ。

　迷わずストールをつかみ、踵（きびす）を返す。

「──やっぱり、今日こそは送っていこう」

　そう呟き、玄関へ向かおうとする。

　この時間の経過状況なら、夕緋はまだ階下への階段に差し掛かる前だろう。

　すぐにでも追いつける。

　上着も羽織らず、部屋着のまま急いで玄関のドアノブを握った。

　すると、その瞬間──。

『──接続完了（せつぞくかんりょう）』

　不意にどこからともなく妙な声が聞こえてきた。

　頭の奥に直接響いてくる。

　人の声とも機械の声ともつかない、文字通りの不可解な声だった。

　自然に耳に入ってきて違和感もなく、三月はそのまま動作を止めることなく普通にドアノブを回していた。

　ドアを押すと、当然と扉は開いた。

『対象選択・《現実世界の三月（みづき）》・同期開始』

　もう一度妙な声は聞こえた。

　ドアは完全に開き、外の景色が見渡せる。

　いつもならば、ドアの外はアパートの二階から街灯の明かりで、一車線の道路の向こうの浅い用水路を挟み、さらにその向こうの道路と住宅街が見える。

　この時間だともう自動車の往来はほとんど無くなり、電車の走行音が遠く聞こえるくらいで、静かな住宅地の夜の風景が広がっている。

　但し、それはすべてがいつも通り、何の異常も無かった場合の話である。

「えっ……？！」

　三月は思わず絶句していた。

　いつもの景色はそこにはなかった。

　もちろん、さっき帰ったばかりの夕緋もいない。

　その代わりに──。

「どこだ……？　ここ……」

　巨大な石造りの柱が左右に立っていて、それがずっと奥まで立ち並んでいる。

　天井は見えないくらい高く、暗い。

　やけに冷えた空気が頬を撫で、かび臭いにおいが鼻を突く。

　いつの間にか、石柱の立ち並ぶ広大な回廊に三月は居た。

　開けたドアとアパートの部屋はもう後ろには無い。

　まるでそこは──。

　所謂（いわゆる）異世界の、地下迷宮（ダンジョン）のようであった。

　ズン……！

　一瞬、地面が振動した。

　ぶわっ、とファンヒーターの温風を思わせる熱気が吹き抜けた。

　獣のような生き物の気配を正面から感じる。

「……は？」

　目立つ光源、それは見間違いでなければ壁にある松明（たいまつ）に目が行く。

　ゆらゆらと漂う頼りない炎の明かりが、広大な通路の壁や柱にそこかしこと掛けられていた。

　その薄明るい光に照らされて。

「あ、あ……！」

　三月は見上げていた。

　前方１０メートル程度先、そこから上にも１０メートルという高さに、ちらちらとした炎の明かりが見える。

　ズン……！

　また地面が轟音とともに振動した。

　三月の前にやたらと大きな足が見える。

　それはまるでトカゲを思わせる爬虫類（はちゅうるい）の前足で、指先には太く鋭い鉤爪（かぎづめ）が生えており、石の床をかきつかんでいる。

　その巨大な足が床を踏みしめ、たてる音が轟音と振動の正体だ。

「こっ、これって……」

　三月の見上げている高い位置に見え隠れする炎の明かりは、その巨大なトカゲの足よりかなり上、顔のあたりに見えている。

　不意に炎の明かりが三月を見下ろした。

　全体的に赤く巨大な体躯（たいく）。

　鱗に覆われたワニのような顔に、鼻先と頭部左右に生えているのは角だ。

　重々しい四足歩行で、背には荒々しく畳んだ大きな皮膜の羽根、後ろに伸びている長い尻尾。

　口元から呼吸に合わせてもれる炎の息が明かりのように見えていた。

　それは、間違いなく伝説の魔物の姿であった。

「……ドラゴン……！？」

　こうして三月は自宅アパートを出た瞬間──。

　地下迷宮（ダンジョン）らしい場所で、ドラゴンと出くわすことになったのである。