最後の魔女は、最強の戦士を守りたい！

第12話１１ 魔女と太陽 ５

　翌朝。

　ザザが起きたのはいつも通り、夜明け前だ。

　眠りが短いのは魔女の美徳であるとされている。

　ごそごそと寝床を抜け出し、服を着替え顔を洗っても陽が昇るまでには間があった。

　昨夜はすぐに部屋に案内されたので外を見て回る暇もなかったが、今ならば許されるかもしれない。人々はまだ寝静まっている。

　ザザはカーテンを開けると窓を持ち上げた。北向きの空はまだ仄暗（ほのぐら）いが、もう少しで太陽が顔を出すだろう。地面までは大した距離ではない。窓枠に足をかけ、苦もなくザザは飛び降りた。下は草地で堀まで緩やかな斜面が流れている。

　ザザは水のような色の大気の中、一気に丘を駆け下りた。

「わぁ！　気持ちいい！」

　堀は満々と水を湛え、水路で湖へとつながっていた。向こう側へ渡りたいが、橋は昨日渡ったものしかないようだし、門は閉まっているだろう。

　ザザは堀を渡ることは断念して、その辺を歩き回ることにした。

　森とは違って下生えは歩きやすいように刈り込んである。ところどころに樹木が生えているだけの、どちらかといえば殺風景な庭だった。表に回れば美しい庭園もあるのだろうが、こちらは裏にあたる。

　ザザは気分よく城の周りを回った。堀の縁までやってきた時、一筋の赤い光線が射す。陽が昇り始めたのだ。

　ああ、夜が明ける。

　一日の始まりの太陽は、どうしてこんなに美しいのだろう。

　初め小さな点だった光はあっという間に筋になり、薄鼠色（うすねずいろ）の空を朱に染めながらゆっくりと昇っていった。

　上空から甲高い鳴き声がするので上を見上ると、まだ鈍い色の空の下に一匹の隼（はやぶさ）がゆったりと旋回していた。多分昨日見た隼だろう。

「おはようモス！」

　声をかけると隼が目の前に舞い降りた。そのままザザの周りをぴょんぴょん歩いている。どうやら好奇心旺盛な鳥のようだ。

「お前、素敵ね。こんな風の中を飛べたら気持ちがいいね」

　そう言うと、隼が一声鳴いてまた空へと舞い上がった。羽根に朝陽が当たって琥珀色に輝く。

「私も飛べたらいいのに……」

　ザザは朝が好きだった。

　何色にも染まらない黒髪が明るく照らされ、夜の瞳に空が映る。その一瞬だけ世界は自分のものなのだ。

　ザザが両手を水平に上げて太陽を掴もうとした──時。

「お前！」

　鋭い声が上から落ちてきた。

　振り返ると大股で斜面を下りてくるザザの主。白いシャツが日に照らされ、少し伸びた藍鉄色の髪が風に靡（なび）いている。片手には大きな剣。

　ザザはしばらく彼に見惚れた。

「どうしてこんなところにいる！　何をしていた！」

　ギディオンは剣を持っていない方の手で、ザザの手首を掴んで怒鳴った。ザザの喉がひゅっと鳴る。叱られるとは思っていなかったのだ。

　隼がザザを掠（かず）めて舞い上がる。まるでしっかりしろと励ましているかのように。

「言え！」

「あ、あの……わたし、おひさまを」

「オヒサマ？」

　ギディオンは何を言われたのか理解できなかった。

「は、はい。おひさまを見ていました……この色は今だけしか見られないから」

「色」

「はい。赤でも紅でもないこの色……今だけ」

　ザザは憧れるように昇りゆく太陽に目を写した。ほんの少し見ているだけで、その色は黄色く変化し、見つめられないほど眩しいものになっていく。見られるのはほんの刹那の間だけだ。

「……それは何の儀式だ？」

　ギディオンの声にはもう、厳しさはない。浮世離れしたこの娘の答えに詰問（きつもん）する気は失せてしまったのだ。抜身のまま引っ提（さ）げていた剣を鞘に落とし込む。

「ギシキ？　いいえ、儀式ではないんです。ただ、おひさまが好きだから見ていました。森では高いところに上らないと見られないので」

「……部屋から出てはならんといったはずだが」

「あっ」

　ザザは自分が大きな間違いを犯したことを悟った。

「あの……わたし、扉から出なければいいと思って……窓から出たんです」

「なんだって？　窓から？」

「はい」

　ギディオンは脱力しないようにかなりの努力を有した。

「……あのなぁ、言葉を額面通りに取るなよ。俺は部屋から出るなというつもりで言ったんだ」

「え？」

　今度はザザの目がまん丸になった。

　そうだったの？

「風呂に行けば迷い、扉から出るなと言えば窓から出る。これが魔女なんだとしたら間抜けすぎるな」

「……ごめんなさい、もう……いたしません……」

　あまりに馬鹿すぎることが悲しくて、ザザはぎゅっと服を握りしめた。これ以上無様なところを見られたくなかった。

「いいから、すぐ部屋に戻りなさい」

「ただいますぐに」

　ザザは斜面を走って登った。自室の窓の下にたどり着くと、えいやっとばかりに窓の出っ張り向かって飛び上がる。飛び降りるよりは大変だったが、なんとか指がかかったので、足を引っ掛けようとじたばたもがいていると、腰が浮いて、気がつくと地面に立っていた。

「馬鹿なのか？　額面通りに受け取るなと言っただろう？　こっちへ来い。裏口から入るぞ。もう開いているはずだ」

「……ごめんなさい」

　情けない顔を見られている。ザザはすっかり明るくなった空を視界から消した。

　高いところから隼が笑っている。今日も良い天気になるだろう。

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この章終わりです。

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