最後の魔女は、最強の戦士を守りたい！

第3話 ２ 魔女と騎士 ２

　ざわざわざわ。

　髪が逆立ち、皮膚が粟立つ。

　いや、ざわつくのは体ではなく、心なのかもしれない。

　あまり自分について考えたことのないザザには、何かが激しくあふれる感覚に慄（おのの）くばかりだ。

「ああ……」

　無意識に喉の奥から苦鳴が漏れた。

　それは苦しいような、快感のような、とても強いうねり。

　皮膚が粟立ち、体がこわばる。それにザザは爪先立ちになって耐えた。生まれて初めての感覚だった。

「く……は」

　がくりと膝から力が抜ける。

　べたりと地面に座り込み、肩で息をしながらザザは、奇妙な感覚が少し収まってくるのを感じた。

　と、同時に別の、今度はすごい勢いで接近する生き物の気配を捉える。

　これは……熊でも狼でもない。

　こんな大きな生き物の気配は久しぶりだ。なんだろう？

　大きくて早いなにかがすごい勢いでこっちにくる！

　ザザは食べかけのパンを放り出し、転がるように斜面を駆け降りた。

　何度も足がもつれたが、早く早くということしか頭になかった。泉がどんどん目の前に迫ってくる。

「あなたはどこ？　どこにいるの⁉︎」

　なぜ自分がそんなことを叫んでいるのかもわからない。こんな大きな声を出したのは何年振りだろうか？　しかし、足は止まらなかった。

　勢い余ったザザのつま先が泉の水に触れた時、背後からどかどかと何かを踏みつける鈍い音が聞こえてきた。

　だしぬけに目の前の下生えが二つに割れる。

「あ！」

　飛び込んできたのは白い大きな獣──馬だ。

　馬は泉の手前で急に体を捻り、激しく向きを変えた。そのせいだったのだろう、馬の背中から何かが勢いよく泉の中に突っ込んだ。激しい音とともに、大きな水しぶきが上がる。

　馬はそのまま泉の周りをものすごい勢いで駆け去った。しかし、ザザは馬には目もくれず、泉に落ちたものへと水を蹴って走り出した。

　水面に浮いている大きな布の塊。それはザザが今まで見たこともないような綺麗な桃色で、その先端に金色のふわふわしたものがくっついていた。

　つまりこれは人間で、浮かんでいるのは膨らんだ服と金色の髪なのだ。

　ひ、人だ！　人がうつ伏せに浮いてる！

　ザザはそのまま泉に走り込んだ。

　ばしゃばしゃと水しぶきがあがる。

　水は青く冷たく、そして深かった。岸辺からほんの数歩で、いきなり水底が急な斜面になっているのだ。

　ザザに泳いだ経験はない。しかし、迷っている暇はなかった。浅瀬から深みへと飛び込み、水を吸って沈みかけるドレスに思い切り腕を伸ばした。たっぷりした布地に指先が触れたので、もう一方の腕で水を掻いてしっかりと掴む。

「よし！」

　そのまま自分の方へ引き寄せたのはいいが、今度は踏ん張る足元がなかった。泉はザザの身長よりも深かったのだ。ザザは思い切り水を飲み、息が詰まった。

　幾重にもかさ張る布地を抱きしめると、その中心に華奢な骨格が感じられた。顔が水に浸かっているので、息をさせようと必死で持ち上げる。

　服の中に幾分空気が入っているのか、ザザの試みはなんとか成功するが、その分自分が沈んでしまった。

「ふぐぅ」

　両足で水を蹴ってなんとか水面に顔を出し、口を開けても再び容赦無く水が侵入してくる。咳き込むと今度は鼻から水を吸い込む。

　苦しい、怖い。でも、諦めるわけにはいかなかった。

　ああ、私にはこの人を支える力がない！

　そうだ、今こそ！

　魔法を！　魔法を使わなきゃ！

『ザザ。人前で魔法は使うんじゃないよ。下手に使って殺されたり、追放された魔女をあたしは何人も知ってるんだ。そのくせ奴らは、どうしようもない疾（やま）しい頼みごとがあると、あたしらを呼ぶんだけどね。用がすんで殺されなければ御の字さ。お前はどんくさいからね。十分気をつけるこった』

　ドルカの言葉が脳裏をよぎる。

　もしかしたらザザは、ドルカの言いつけを破ろうとしているのかもしれない。しかし、ザザにはこの桃色の塊（かたまり）を水から引き上げることしか頭になかった。

　風を、風を呼んで、ほんの少しでも水を吹き飛ばせたら！

　ザザの魔力は低い。普段は小さな風を起こして、暖炉の火を焚く程度の風しか使うことはない。

『だけど、魔法は私らの命なんだよ。魔力が亡くなれば魔女は死ぬ。あんただって、いつかもっと大きな魔法が使えるようになるかもしれないんだ。いいかい？　額に気持ちを集めるんだ。そう、そうだよ。集中すればするほど大きな魔法が使える。額に力を込めるんだ』

　額。額に！

　ザザは絶え間なく流れ込む水にもがき苦しみながら、額に全神経を集中させた。

　この声がとどかば風よ、我が命に従え！　水を抑え、従わせよ！

　ザザの額にうっすらと結び目の文様が浮きあがる。魔女の印だ。

　しぶきの飛び交う水面（みなも）が次第に静かになった。風が水をすり鉢のように凹ませている。水も風に逆らう様子はないようだった。

　うまくいった！

　これで抱えている人間の呼吸が楽になるだろう。あとはなんとか浅瀬に戻るだけだ。しかし、ザザの体力は尽きようとしていた。額に力を込めるあまり、自分がほとんど呼吸をしていなかったのだ。

　視界が霞（かす）む。

　なんとかこの人だけでも、風で浅瀬に送り届けなければ。

「力を！　……さま！」

　ザザは誰の名を呼んだのかわからなかった。この人間を助けることで頭がいっぱいなのだ。最後の力を振り絞る。

「我に従え！　ああああ！」

　ザザは空に向かって叫んだ。

　そしてそれはやっぱりだしぬけに起きたのだった。

　ものすごく力の強い何かが、気を失いかけているザザの腰に巻きついてきた。

「え？」

「フェリア様！」

　溺れかけていると言うのに、その声はなぜか、ザザの脳髄（のうずい）の奥まで一直線に届いた。

　意識が途切れる寸前、ザザは見た。

　濃い色の髪をした男の鋭い横顔を。

　ああ……この人だ。この人なんだ！

　ザザの思考はそこで途切れた。