帝国の魔女

第十二話 工房の里

それから三日ほど山沿いに移動した。女子供も居るため、歩みは遅い。既に隣の領に入ってるけど、目的地ははるか遠い。

父様やカーサ母様の無事は空間把握で確認した。

領民を連れて西に移動している。殿にタークの一隊を配置して、王国軍を抑えている。通常の部隊だとタークの攻撃力と結界には歯が立たない。さすが、父様達。

すぐに、あたし（シャニ）の空間把握範囲を外れてしまった。合流するチャンスはもう無い、無事だと思っておこう。

野営している所へ、走竜にまたがった十人ほどが山の方から近づいてきた。

「リーア様！」ハミ・カッシャの声だった。

『呼び珠』を辿って来てくれたんだ。走竜を降りると一斉に跪く。

「良く来てくれたわね。嬉しいわ。でも、そんな風にしないで」

あたし（リーア）は膝をついてハミの手を握る。あ、今度は平伏しちゃった。困るんだってば、そういうの。

でも、二年会わないうちにハミは随分大人びてきたな。胸の膨らみはかなり目立つし。

何より表情がとても落ち着いた感じで、ある意味、貫禄を帯びてきたように思う。

美少女とか可愛いとかじゃなくて、そう、お姉様だ。

凄く頼れるお姉様って雰囲気を纏ってる。

「リーアさん、この人達は？」イワーニャ母様が当然の疑問を投げかける。

「あたしの知り合いです。とても頼りになるわ」あたし（リーア）が答える。

「ハミ・カッシャと申します。リーア様は我らの命の恩人。マンレオタの事情は承知しております。微力ながら警護させて頂きます」ハミがイワーニャ母様に挨拶する。

そして、イワーニャ母様の後ろに居るあたし（シャニ）に気が付いたらしい。

あたし（シャニ）の魔人の目に。微かに目配せする。あたし（シャニ）もちょっと微笑んで返す。ハミ達は例の魔魚の鱗で魔人の目を隠しているようだ。

「私はイワーニャ・マンレオタ。とても心強いわ」

イワーニャ母様はそれには気づかず、手を差し伸べる。

と、ハミとムイ・トートズイの目が合った。

ムイ・トートズイが二、三歩下がって少し腰を落とす。厳しい表情。

「久しいな、ムイ。警戒せずとも良い。今、里はわたいが治めている」

ハミがムイに笑顔を向けた。

ムイは警戒を解いて姿勢を直す。

「知り合いなんですか？」あたし（リーア）が尋ねる。

二人は曖昧な笑みを浮かべる。そうか、ここは空気を読んで話題を変えよう。

その夜はあたし（シャニ）も加わって、カッシャ組の皆と後日譚になった。ムイ・トートズイ、パン・スギヤも一緒だ。二人がシンハンニルの里の魔人だったなんて、全然気が付かなかった。見事な隠行振りだわ。

ムイとパンはお役目としてサンデニ王国に出向いていたそうだ。

本来、ギヨンの反乱で王族が討たれた以上、里に帰るべきだった。それを守らなかった以上、厳しい制裁が待っている。ハミが里長になるまでは。

「でも、あたしはアイン様に付いて行くって決めたから……」

ムイがちょっと顔を赤らめて小さな声で言う。へー、そうなんだ、ふっふっふ。

「構わないよ。里の秘密さえ守ってくれたら。それがわたいの方針だ。でも、時々は繋ぎを取ってくれよ」

「里長、ありがとうございます」ムイが頭を下げた。

ハミ達はリーアのあたしと分かれた後、大陸に散っている仲間と連絡を取り合い、一年後、里を襲って裏切り者を討ち取ったそうだ。そして今はハミが里長を務め、ワガルおじさんが補佐をしているらしい。そう言えばワガルおじさんの姿が見えないな。里長のハミが出張っている以上、補佐として里に残っているのか。ハミは若いのに大したものだ。

それより、ゾラだ。

飛竜に乗らずして何が異世界転生か。これは絶対譲れないんだから。

お願い波状攻撃の末やっと願いが叶い、翌日の偵察の時、同乗する事になった。

タークに乗る時の革鎧を着て、「さあ、乗せろ」と迫ったのが効いたかな。キラリン攻撃は全然ダメだった。ちなみに、あたし（シャニ）の革鎧は脱出時、館から疑似空間に転移してある。

飛竜の背中にしつらえてある鞍はバケットシートみたいだった。あの毛並みに触れないのは残念だけど、ただ座っているだけって訳にはいかない。空で吹っ飛びたくないもん。タオ兄ちゃんの膝に座り、ベルトをかける。意外に居心地が良い。カーサ母様の次にね。

飛びあがる時は、ゾラのたくましい足で地面をキックするので、ぐいんと加重がかかる。それからばさっと羽音がして空に舞う。ゾラは空が好きだ。楽しげな感情が頭に流れ込む。

ゾラとタオ兄ちゃんは思念伝達で細かいやり取りをする。それはあたし（シャニ）にも漏れ伝わっていて、タオ兄ちゃんは普段接しているのとは別人のように生き生きしている。タオ兄ちゃんがうらやましいな。ゾラとそんな風にやり取りするなんて。

ぐいぐい上昇する。ゾラの翼が力強く羽ばたく。その翼に強力な魔力が纏っているのを感じた。そしてあたし（シャニ）達は結界に守られている。

『しゃにハ見カケ通リノ人間デハ無イナ』それを察したゾラがあたしに語りかける。

「半分魔人だもの」妥当な主張でしょ？

『フフ、今ハソウシテオコウ』

あたし（シャニ）のどこまで見通してるのかな、ゾラは。思念伝達は秘密を守るには厄介な能力だわ。

はるか眼下に山並みが広がる。今の目的は偵察だ。

あたし（シャニ）達の目指す方向に、数百人規模の軍勢をみつけた。

紋章はヨルド家じゃないけど、ツツ連合王国のものだ。動きが無い所をみると、特に帝国に侵攻しようとしている訳じゃ無いみたい。それがいくつも展開してる。何かを、そう、あたし（シャニ）達のような逃亡者を待ち受けているような。

皆のところへ戻ると、相談になった。

「私の実家に戻るのは無理そうね」イワーニャ母様が残念そうに言う。

「私たちは商人なので、何とでも言い抜けはできるが……」

マッシュはあたし達を見て口をつぐんだ。そうよね。あたし達はどう見ても商人には見えない。

徴税官達なら服を替え、帝国の紋章を外せば見えなくも無いけど。

さて、あたし（シャニ）達マンレオタ一行はどうする。

「帝国側は王国軍が押さえているとなると、反対の山側へ向かうしかないわね」

「王国へ向かうんですか？」

「いえ。山沿いに王国とクヌート共和国の間を抜けるのが良いと思うの」

「確かに、そこは無人地帯だ。しかし、険しいぞ。女子供は大丈夫か？」

「タオ様、あたしを飛竜に乗せてくれませんか？手頃な避難先が見つかったら、あたしが皆を魔法で運びます」あたし（リーア）が提案する。

「その方向なら我らしか知らない谷がある。良ければそこに案内しよう」ハミが申し出る。

「良いだろう。私もここで別れた方が良い。商人には見えないからな」

タオ兄ちゃんはあっさり承諾した。ゾラは大きいから三人乗っても大丈夫なんだろうな。

「私らも別れた方が良いな。サンデニ王国軍と鉢合わせすると面倒な事になる」

アインがマッシュに向かって言った。

「やむを得んか。アイン達は役に立つんで惜しいんだが」マッシュが唸る。

「サンデニ王国と何かあったんですか？」イワーニャ母様が聞いた。

「これでも私、サンデニ王国の元王子でしてね。追われてるんです」

アインがギヨン筆頭公事の謀反について、経緯を説明する。

うわー、皇子様と元王子様が一緒だって。まあ、二人とも全然らしくないんだけど。

話はそれでまとまった。

商隊はマンレオタ一行の避難が終わったら、元のルートに向かって出発する事にした。

さて、あたし（リーア）は十三才のタオ兄ちゃんの膝に乗るわけにはいかない。逆にタオ兄ちゃんを膝に乗せてベルトを掛ける事になった。どんな顔するかな。って、全然無表情。ナイスバディのお姉さんが抱っこしてるんだよ。少しは嬉しそうにしなさいよ！

ハミは背もたれに掴まって膝立ちになる。魔人のハミはそれで大丈夫なんだそうだ。

ゾラが空を舞う。

ハミが指さす方向に向かって全速力で飛ぶ。タークの全速力より早いかも知れない。ほとんど羽ばたいてないから、魔力で突き進んでるんだろうな。

それでも一昼夜飛び続けてやっと目的地に着いた。歩いてだと何日もかかっただろうな。

見渡す限りの山塊の中、深く切り込んだ谷間に一筋、川の流れが見える。川の両側はそこそこ広い平地になっていて、草や背の低い灌木が生い茂っている。水は近くにあるし、当面すごすには問題なさそう。

あたし（リーア）はタオ兄ちゃんとハミを置き去りにして、皆の所に転移した。

あたし（リーア）がイワーニャ母様の目前に現れると、母様はもの凄く複雑な顔をした。

「もう、驚き疲れたわ。目的地に行ってきたの？」

「ええ、皆を集めて下さい。一旦、工房の中に皆を転移させます」

皆が揃うまでの間、リーアのあたし（リーア）はアジャ商会の面々と別れの挨拶をした。

ハミと相談の上、『呼び珠』をマッシュに渡す。アジャ商会の面々とはこれからも縁を持ち続けていたい。

「またどこかで会いましょう」

「当分、大陸内地は危険そうだから、海側を廻る事になりそうだけどね。落ち着いたらまたマンレオタにも立ち寄るよ」マッシュはそう言って手を振った。

工房は川岸の小高い所を選び、整地した所へ転移させた。

当面は寝起きもここだ。

館から持って来た物資も工房に転移させた。調理は中でする訳にはいかないので、外に竈を作り、繁みから枝を切り出し、編んで屋根にする。

ハミ達は狩りをして獲物を持って来てくれた。

二、三日は呆然としていた皆も、やがて思い思いにタークの組み立てに掛かる。やっぱり職人なんだな。

工房が動き始めると、別に生活の場が必要になった。森は少し離れた所にしか無いので、木材の調達なんかが難しい。

あたし（リーア）は館に戻って、不足する物を調達することにした。

館に転移したあたし（リーア）は、まったく人気が無いのに気づく。

館内だけでなく、街を埋めていた軍勢も見当たらない。撤退したのかな？

辺りを探索してみる。

道ばたのあちこちに兜や鎧、剣などが転がって居る。

そしてみつけた。魔物。瘴気を撒き散らしながら通りをのっそりと移動していく。

何でこんな所に魔物？

そう言えば、魔物が異常発生したって言ってた。

ターク騎士隊が居ない今、ギヌアードからあふれ出ているんだ。

王国の軍勢は逃げ出したか、全滅したか。

何かとんでもない状況になってるみたい。

あたし達は結局、そのまま山間の谷川の岸辺で過ごす事にした。

その内、その場所は誰と無く『工房の里』と呼ぶようになる。

ハミ達の諜報網によると、ツツ連合王国とライカリア帝国は完全に交戦状態に陥っていて、国境周辺は混戦状態らしい。その上、ギヌアードから溢れた魔物達が各地で暴れている。イワーニャ母様の実家、トワンティ公の領土にはたどり着けそうも無い。ましてや帝都など遙か彼方。

父様とカーサ母様は無事、トワンティ公の領土にたどり着いたらしい。それはそれでほっとする。でも、マンレオタに戻る算段は無い。あたし（リーア）が転移するたび、ギヌアードの魔物の侵食は進んでいた。

あたし（リーア）はハミに父様とカーサ母様に連絡を取り、合流する手段を見つけるよう頼んだ。

「微力を尽くします。しかし……」

「なに？」

「王国はロダ・バクミンだけでなく、リーア様も目的らしいのでお気をつけ下さい」

「は？何であたし？」

ロダ・バクミンは分かるけど、何であたし（リーア）？

館で空間魔法を見せたので欲しがってるのかな？工房も転移させちゃったし。

「理由は分かりませんが、王国だけで無く、帝国の領主にもリーア様を狙っている者がいるかと」

帝国の領主？あたし（リーア）をどうやって知ったの？そしてなぜ？意味分かんない。

この場所は王国も帝国も共和国にすら知られない、本当に辺境らしいから、安全と言えば一番安全って言える。そして、館にあった物資はがっつり疑似空間にぶっ込んである。あたしたちの人数なら五年位はビクともしないんじゃないかな？

でも、それまでに父様やカーサ母様は絶対マンレオタを取り戻してくれる。

あたし達はそれを待ってれば良いんだ。あたしは信じる！