一言主神の愛し子

第19話 密談

　　ゴロゴロと寝ているようで、神たちは会話続けていた。

　ハナだけなら良いが、別の神の式神であるウメがいるのだ。

『ウメはいつまでいるのかの？』

　熊ジイが聞く。

『ハナの進み具合次第じゃが、そろそろ戻そうと思っておる』

　おじいちゃんの言葉に最上のおばちゃんが答えた。

『それが良かろう。何やら纏うておるようじゃからな』

『ああ、何が憑いているのか確かめようと抱いてはみたが、ようわからなんだ』

　熊ジイが面白そうに聞く。

『それよりもわからんということは……』

『ああ、菅原の小僧には手に負えん奴かもしれんな』

『崩れ者か？　厄介じゃな』

　最上のおばちゃんの声が深刻だ。

『ハナ坊は大丈夫か？』

『ハナは守っておるからな。今のハナに憑けるほどの強さは無いと見た』

『そうか、それなら安心じゃが。もしかしたら菅原の小僧は分かっていて送り込んだか？』

『それはそうじゃろう。俺もまさかウメが来るとは思わなんだ。あいつも長く生きすぎたのかもしれんな。そろそろ戻してやる頃じゃろう』

『戻るか？』

『憑き物を落としてやれば戻るさ』

『百年に一度とはいえ、面倒な事じゃな』

『仕方ないわい。これも旨いめしを喰らうためじゃ。我慢もしようぞ』

　三人はフンと嗤った。

『此度は安倍も手伝わそうと思うておる』

『ああ、安倍の……陰陽師の血が必要とは、物騒な話じゃな』

『よう考えてみろ。天照の大姉が臍を曲げてから丁度２０周が今年じゃ。今年は大戦があるやもしれん』

　熊ジイが驚く。

『もう２０周か？　２千年が経ったか……早いものじゃ』

『ああ、ハナも丁度１０代目。何があってもおかしゅうない。その年に当たったあの子は人とは思えぬほどの霊力を持っておる。これも父神母神のご差配だろうて』

『なるほどのぉ。ではわし等はちと声掛けに走らねばならぬな』

『ああ、頼む。その間に俺はウメを清めておこう』

　三人は起き上がった。

　ハナがふと書台から顔を上げる。

「どうしたの？　お腹減ったの？」

「いや、腹はまだ良い。お前の方はどうじゃ？」

「うん、読み書きは大体できるようになったよ。難しい字は見ながらじゃないと書けないけど」

「よいよい。そこまでできるなら問題ない。ではウメはそろそろお役御免じゃな。菅原の小僧も寂しがっておろうからな」

　ウメがサッと顔色を変えた。

「いえ、まだ……もう少しここで……」

「お前、菅原から何か預かっておらぬか？」

「いえ……何も」

　真っ青な顔でそう答えるウメの前で、おじいちゃんが何やら呪文のようなものを唱え始めた。

　その横では熊ジイと最上のおばちゃんが、どこから取り出したのか大きな網と刺股を構えていた。

「ハナ、こちらに」

　最上のおばちゃんの声に、ハナは転がるように座敷に逃げた。

　じりじりと三神はウメとの距離を詰めていく。

　遂にウメの表情が変わった。

　苦しそうな声を上げて、土間でのたうち回る。

　やがてその体から黒い靄が現れて、巨大なヘビを形作った。

「何じゃ、ヘビか。思ったより小物じゃな」

　熊ジイが声に出す。

　おじいちゃんは呪文を止めないまま、ヘビを睨みつけた。

「下るなら今じゃ。逃げるなら消す」

　最上のおばちゃんの声に、黒い大蛇が反応した。

　おじいちゃんに向かって牙をむき、座敷に上がろうと飛び掛かる。

「バカか」

　熊ジイは難なく大蛇に網をかぶせ、その上から最上のおばちゃんが刺股で押さえこんだ。

　三神の足の間からハナが覗くと、ウメはぐったりと横たわっていた。

　おじいちゃんは呪文を唱えることをやめ、懐から白い紙を取り出した。

　真っ白な誓詞にびっしりと何やら書かれているそれを、網の中で蠢く大蛇の上に落し、気合の入った声を出した。

「えいっ！　えいっ！　えいっ！」

　大蛇が動きを止め、真っ黒に艶光していたその肌が徐々に白くなっていく。

　黒い霞が立ち上り、どこからか吹いてきた風に流され、滝つぼの中に消えていく。

　しばらくの間、三神は気を抜かずに真っ白に変わった大蛇を見下ろしていた。

「どうじゃ？　抜けたか？」

　おじいちゃんの声を同時に、大蛇が首をもたげた。

「ありがとうございました」

　大蛇が礼を口にした。

　まだ若い女性の声だった。