もう一人いる

第1話

「この間の誘いの件、今週末俺予定空いてるけど、どうする？」

　菊池（きくち）　二奈（にな）は口に含んでいたカフェラテを吹き出しかけた。

　そこにいたのは顔立ちの整ったイケメン。何度見ても、そこには中島（なかじま）　隼人（はやと）がいた。

　社内でも一二を争う営業マン。顔立ちもよければ、要領もいい。

　要領も悪いし、見てくれも凡庸な自分と正反対。そんな彼が話しかけてきたのだ。混乱して当然だった。

「え、な、なんて……？」

　無理矢理カフェラテを飲み干し、二奈は聞き返した。

「いやだから、こないだの食事行こうって話。俺丁度、週末空いてるからさ」

　何を言っているのかは分かったが、意味が分からなかった。

「しょ、食事？　中島君、誰かと勘違いしてるんじゃないの、かな」

　二奈は固い笑みを浮かべ、隼人に返答した。

「勘違いって、菊池から誘って来たんだろ？　先週廊下で話したじゃんか」

「わ、私が……？　誘った？」

　あり得ない。口下手なのは誰よりも承知だ。自分から食事に誘うなど、ありえない。

「なんだよ。お前から誘っといて。ま、お前が行きたくないんなら別に俺は――」

「行きます行きます！　もちろん行きますよ！　行くよね？二奈？」

　二奈を遮って、友人の半田（はんだ）　国子（くにこ）が会話に割って入る。隼人に話しかけられた衝撃ですっかり存在を忘れていたが、ほんの数秒前まで彼女と談笑していたところだったのだ。

「行くよね？　二奈？……二奈？」

　彼女の目が訴える強い圧力に、二奈はコクコクと点頭した。

「う、うん。いく。行くよ今週末、食事」

「おっけ。じゃ、また連絡する」

　去って行く隼人の後ろ姿に、脱力した二奈は、すぐさま国子に掴みかかった。

「ちょ、国子っ！　なんで勝手に！」

「勝手にって、あんたが誘ったんでしょ？　ったく、なんか地味なふりしてやることやってんだから」

「違うんだって、私はホントに――」

「でもわが社のアイドル、中島　隼人を食事に誘うなんて、こりゃ失敗は出来ないね」

「えっ……ええっ？」

「そりゃそうでしょ。いきなり大胆な行動に出て、これで散々な結果だったら社内でも噂になり……女子社員からは白い目で見られ……ただでさえない居場所が今よりもっと……」

「や、やばい……やばいって……」

「大丈夫だって、そんな焦んなくても……ほら、口に髪の毛付いてる」

　国子が二奈の口から出た髪の毛をそっと手に取る。

「週末までまだ時間あるんだから、今から準備すれば大丈夫だって」

「そう、大丈夫だよね……」

　独り言ち、二奈はベットから跳ね起きた。

「いや、大丈夫じゃない！」

　二奈は壁に掛かったカレンダーを見る。Xデーを意味する大きな丸が付けられた週末は、明日に迫っている。

　にもかかわらず、何の準備もしていない。この一週間、迫りくる恐怖に対し逃避するだけで精一杯だった。

　店は隼人が予約してくれてはいたが、それ以外には何のプランもない。明日着ていく服もまだ決まっていなかった。

　「そんな男と2人の食事で着ていく服なんか持ってるわけないし……」

　頭の中で二奈は持っている服を思い出してみる。キャラＴやアニメのパーカーはすぐにかき消し、もっと常識的な服を思い出す。

「だ、ダメだ…………普通の服も紺とかグレーの地味な服しかない……」

　今まで人目を避けてきた弊害だと、二奈は頭を掻き毟る。

　ダメもとでクローゼットを開いた二奈は、声を上げて、手を止めた。

　そこには見たことの無い服が一着。それも全身揃った状態で掛けられていた。白いアウターに派手過ぎず地味過ぎないスカート。

「これなら、大丈夫そう……でも……」

　これは誰の服？――

　二奈にはその服を買った記憶がなかった。見たところ新品で、まだ服にはタグが付いている。様々な疑問が沸き上がってきたが、すぐに差し迫った現実がその疑問をかき消した。

「いや、それどころじゃない。服は大丈夫だったとしても、明日そもそも何話せば……」

　生唾を飲みこむ。口の中に違和感を覚え、いつの間にか飲み込んでいたらしき髪の毛を指で絡めとった。

「というか、男の人とまともに話すの……これが初めてかも」

　溢れかけた涙を拭い、顔を上げると――

　二奈はタクシーの中にいた。シートと消毒の臭いでハッとして辺りを見回す。

「じゃ、今日は楽しかった。菊池ってこんな面白かったんだな。また、食事行こうぜ」

　タクシーの外に立った隼人が笑顔で手を振っている。

「は……へ？」

「じゃあ、また」

　有無を言わさず、タクシーのドアが閉まる。咄嗟に日付を確認すると、Xデーの夜になっていた。食事をした記憶は、全くなかった。

つづく