ザ・リベンジ・フロム・デップス～ダンジョンの底辺で這うような暮らしでしたが、配信中に運命の出逢いを果たしました～

121．「狙撃戦」、って言葉程お上品じゃない

　芳（かんば）しくない。

　いや、劣勢である。

　格下狩りのデブに2人持っていかれて、更に自分の居場所すら、透けてしまった。

　たった2発、それだけで、射出地点を割り出されるとは…。

　既に配置換えは済んだが、時間を使い過ぎたし、こっちからホイホイ撃てない、それを分からされてしまった。

　何が優先か。

　端末で確認すると、他の味方のポイントはまだ、減っていない。

　今からならまだ、巻き返せる。

　ニークトがローマンやトロワに合流する前に、味方の援護を——

——ふーっ、待て待て落ち着け俺ー…。

　ローマンはあのボンボンが瞬殺する。

　トロワ相手でも、2対1なら暫くは持つ。

　ニークトがどちらかに着く頃には、ボンボンが自由になっているから、2対1と1対1、それか、3対2の構図になっている。

　敵は押せ押せだが、逆に言えば、攻めに意識が持っていかれる。

——俺がやるべきは、QやRを焦って撃って、向こうのBに位置バレする危険を冒す事か？違えだろー？

　彼の強みは、隠匿能力だ。

　接着と、分離。

　様々な物質を、付け外し出来る。

　欠点は、生成能力ではないので、魔力以外にも、何か元々存在する物質を、要する事。

　利点は、彼が纏うのが、彼の魔法で作られた物質でない事。

　作られた物質は、どこかで魔力を漏らしてしまう。ダンジョン内の構造物だって、ちょくちょく微量の魔力を垂れ流し、それが逆に隠れ潜むモンスターにとって、カモフラージュになったりする。

　このフィールドも、何らかのダンジョンから採れたコアの魔力と、無数かつ複雑に組まれた多角星型魔法陣によって、生成されているものだ。その中で、他とは違う色の魔力を漏らしてしまえば、どこに居るかは丸分かりとなる。

　が、彼の場合、既に在った物質を、自身に接着する事で、身体を隠している。

　こうなると、漏れる魔力のほとんどが、コア由来の物。実に細かい話をすれば、全くのゼロというわけではないが、自身の魔力漏出が、無くなったも同然となる。

　光でも、魔力でも、見えにくくなるのだ。

　そして、“分離”。

　接着する際、彼の魔法は、磁石が鉄を引き寄せるように、離れた物を吸い込んでしまう。吸着、と言うのがより適確だろうか。

　そこで彼は、「なら逆もイケるのでは？」、と考えた。

　磁力の反発のように、弾く形で分離できるのでは、と。

　「本来はくっ付く筈の無い物を、無理矢理固定している。それを解放した時、反動で射出できる」、そういう理屈を捏ねて、試した所、

　出来てしまった。

　一つの“深化”の形だった。

　彼は土を固めて作った、砲弾、いや、砲丸を投げる。

　途中で後尾部分の粒子を“分離”させ、加速したり、側面を“分離”させ、軌道を変えたり、簡易誘導弾のように使う事が出来るのだ。

　先程は工夫無しで直線に撃ってしまい、それ故に即座に位置を暴かれた。

　しかし投げ方を工夫すれば、元を辿る時間を稼げる。

　敵の手が彼に届く前に、何発か一方的に撃ち込める。

——最低でもB、出来ればK。向こうの壁が薄いうちに、やっとくべき、だよな…？

　敵のK（キング）、詠訵三四の魔法は、防御に優れる。

　隠れては遠隔攻撃を繰り返す彼にとって、一番居て欲しくないのが、自身と同じ遠距離要員。

　ならば、能力の詳細は分からないものの、B（ビショップ）から抜いて行くのがベター。

——狩狼家、だっけ？悪いけど、俺の能力に撃ち返すなんて、出来っこないから。

　無線でK（キング）に、敵陣潜入の許可を取る。

　魔力探知を澄ましながら、一本ずつ、木から木へ。

　自分が魔力隠蔽を得意とするのもあって、索敵も磨きをかけてきた。P（ポーン）の経験もある。ある程度接近すれば、先に発見できるのは彼だ。

　だからまた、一本分先に進んで、

「…！」

　足音。

　軽い。

　魔力。

　小さい。

　その場に止まり、息を潜め、自分の後ろから、つまり、自陣側からやって来る、魔力の正体を探る。

　狼。

　いや、眷属の方だ。

　数を増やし、人海戦術で探しているのか。

　しかし、眷属程度では、ますます彼の発見確率が低くなるばかりで……

——………？なんだ、あれ？

　混じる、異物。

　一定周期で、ベージュらしく見える波が、口元から放たれる。

　上から目を凝らして、狼の歯に、ストラップのような物が、引っ掛かっているのを見つける。あれが発信源。

　縫いぐるみ？

　タヌキ頭の、人形？

　次の瞬間、

　狼がその場で遠吠えを一つ。

——なんだ！？

　気付かれた。

　いや、そんな筈は無い。

　そんな筈は「？」おかしい、人形は、どこにやった？

　頭上から、あの特徴的な魔力。狼が真下に居る手前、動く事が出来ない彼は、落ちて来た物を頭で受け取る。

　恐らく、さっきのタヌキ「ぬああっ！？」突き刺さった！

　何が、何に？

　鋭角の魔学的物質が、彼に！

「は——」

　諸問題が一度忘れられ、

——速過ぎんだろ！？

　一つの驚きが脳裏に打ち込まれた。

　見えなかった。

　魔力が近付いている、と思った時には、何なら「魔力が近」の時点で、既に刺さっていた。

「ぐうううう！？」

　ポイントを半分ほど減らされた。

　接着していた鎧を徹（とお）し、シールドで半減されても、ボディースーツを破り、皮膚を突くまで行っている。

　重要な臓器への直撃は避けたと思うが、それも自信が無い。

　衝撃を逸らそうと仰け反り、転げ落ちそうになって、慌てて右手の先の土石を分離させ、幹と掌を接着。下側には、喉を鳴らして見上げている、狼の姿。

——バレてるなあこりゃ！

　そして、もう一つ、最悪な事に、

——この、魔法…！？

　彼を刺した、ピンク色で、三角形が段々に重ねられた、クリスマスツリーめいたシルエットの“弾丸”。それが纏う硬い毛が後ろに流れ、掘り進むように傷口を深く、広く、悪化させる！

「けん、ぞく…！こいつも、か…！？」

　恐らくこの弾丸は、生きている。着弾後に単純な、「出来るだけ喰い進め」という簡単な指令に従い、敵をより苦しめるように

　ギャンバーの公式ルールでは、それ自体に別種の魔法が刻まれていたり、魔力を増幅したりするタイプの魔具は、使用が禁止されている。

　つまり、本人の魔法が、素でこの威力。

　ふざけている、彼は率直にそう思った。

「うおおおお！！」

　左手で弾丸を殴りつけ、更に拳から土砂を分離射出し、細切れにしてやる事で、ダメージを止める。

「どこだ…！？」

　何処から撃った？

　体を持ち上げながら、必死に考える。

　速さから言って、直線的な攻撃だったと、そう考えていい。これで曲射だと言うなら、ランク7とか8とか、そのレベルを余裕で名乗れるだろう。

　なら、角度だ。

　撃たれた方向は大体絞れる。

　それに、動かなければ、また今のに当たってしまう。

「攻勢あるのみだろ！」

　K（キング）からの無線はない。

　引き返して欲しい時には、向こうから連絡すると言っていた。ならば、足踏みをして、負けの可能性を広げるより、前進して勝ちに行くのが正解！

　狼に捕まらぬよう、そして弾丸に捉えられないよう、敵の居る方向に対して、左右斜めに木々を渡る！

　分離射出の反作用を使い、加速！

　速度重視だ！もう隠れる意味など無い！

「何処に、何処から…！」

　そこで魔力反応！

　防御を厚くした左腕を翳す！

　間に合った！

　あとは致命傷となる前に弾丸を処理すれば、「食らえ！…！？」居ない！刺さっていない！

　そうだ。

　何で今、反応が間に合ったんだろう？

　近付いた事で、弾速は寧ろ上がるというのに、今のは接近の経過まで見えた。

　減速した？

　何故？

　1秒に満たない疑問の後、彼の感覚が、魔力反応が自分の脇腹に移動した事を告げ、

「なぁぁあああ！？」

　咬みつかれている！

　四角く広い耳、長四角の顎、犬の頭にも見えるそれが、食らい付いている！

　この耳は、

　もしや、

「“羽”だって、そう言うってのかい！？」

　滞空、それか飛行能力があるとしたら、

　こいつは、彼の能力と同じく、誘導弾として運用できるタイプ！

「これか！彼女が撃てる弾は三種類！その中の一つ！自在に飛ぶヤツ！」

　そして今、彼はその処理に、一手遅れた。

　そいつに密着されているという事は、敵の魔法に捕まっているという事で、

「しまっ」三撃目。

　鋭角が、右腕のガードを抉り、胸に突き立つ。

　衝撃で推進力を殺された彼は、落ちる先に待ち構える狼を見ながら、緩やかな時間の中で考える。

　ニークトの狼が、彼に魔法の人形を投げ、射手がそれを目印にした。

　つまり、ニークトは、彼を探知できていた。

——まさか、“逆”、なのか？

　“爵位持ち”。

　陽州の貴族家の中でも、特に“選ばれた”者達。

　一つのストーリーを子々孫々まで語り継ぎ、その究明と継承をも物語の一部として、魔法能力の世代間保存、及び強化を成し遂げて来た一族の総称。

　ニークトの能力は、狼の姿に変えられた、神代の人物の逸話から来ているとされる。

　ルカイオス家は、そのストーリーの中に登場する「神の世界」、楽園を目指して来た。

　狼の姿は、飽くまで過程だ。

　そのまま狼化を進めるのではなく、逆に獣性を捨て去り、純粋な神話世界の住人へと回帰する。そういうコンセプト。

　だから、狼はほぼ、見た目だけ、そう思っていた。

　しかし、

　ニークトは、「狼らしさ」の方向に、解釈を進めたのか？

　だとすれば、嗅覚によって、視界に頼らない探知ができる。

　彼の最初の潜伏場所を見つけ、眷属に臭いを辿らせ、遠吠えのような素振りで、ビーコン役の人形を投げつけた。

　高貴を自称する、公爵家の落ちこぼれ。

　その評価が、最後の最後まで、ニークトを見る目を曇らせてしまった。

「やられたよ、大人しく餌食になるか」

　落ちながら目を瞑った彼は、クッションのような感触に受け止められ、大した痛みを伴わずに、大地に投げ出された。

　ポイントは、宙に浮いた時点で、底を突いていた。

　そのまま身動きがとれなくなると、受け身も取れない危険な落下になる為、手足の自由が利いていたに過ぎない。

　そして地面で待つ狼が、衝撃吸収に優れた肉を、マットレス代わりとした為に、それ以上の怪我を、負う余地が無かった。

「ふざけやがって。やるなら徹底的に叩きのめせよ」

　回収役の監督教諭が来るのを待つ間、

　木立の向こうへ消える鈍（どん）金（きん）の毛皮を、

　恨めしげに見送るしか、

　彼にはする事がなかった。