第8話 利己に咲くヒガンバナ⑤
「まったく。さっきの
焚き火の近くに置いたバックに横たわり眠るカナタを見下ろす。私の顔を見たプロミが苦笑いした。
「いつもよりは粘ってたんだけどね。しょうがない、運んであげよっか」
プロミが共にカナタを優しく持ち上げ、あらかじめ広げておいた寝袋に運ぶ。
まだカナタとの旅も6日目だが、プロミは早くもこの作業に大分慣れた様子だった。
まあ、毎晩この調子なのだから当然と言えば当然だが。
「あの子、プロミさんの妹か何かなのか？ 髪色が違うみたいだが」
カナタを寝袋に運び終わったプロミに男が尋ねる。
カナタは夜空のように深い黒髪。一方のプロミの髪は明るい
姉妹と思うのには無理があるだろう。
「いや、ついこの間仲間になったんだよ。平原の真ん中で倒れててね。でもそっか、妹に見えるんだぁ……ふふっ」
姉妹と思われたのが嬉しかったのか、プロミがだらしなく口元を緩める。だが男は渇いた笑みを浮かべ目を伏せた。
「なんの利益もないだろ、そんなこと。あんたら食糧に困ってたんだろ？ なら、知らない子供なんて置いてけばよかったんじゃないのか？ 」
「そうなのかもね」
プロミがどこか遠くを見る目でカナタの眠る寝袋を見つめる。
「でも、私は人を助ける為に旅をしてるから。救うと決めたあの子を、見捨てるなんて選択肢はないよ」
キッパリとプロミが言い切る。
男が焚き火に視線を落としたまま、目を細めた。
「人を助ける旅、か。立派だな」
悲しそうに、それでいて純粋な敬意のようにも感じられる言い口だった。会話が途切れ、辺りが静まり返る。
焚き火の積み上げられた空き缶が、完全に灰化し、バランスを崩しぐしゃりと潰れた。
「昼間のアレ。プロミさんは
男の問いが沈黙を
プロミが黒い焚き火から目を離し、男を見る。
「そうだよ」
男は静かに、そうか、とだけ言った。
「正直。昼間のアレを見て、俺は、あんたが
男が
紙を男がプロミに手渡す。
横から覗き込むと、そこには、人の良さそうな笑顔を浮かべる1人の老人の姿があった。
「これは……絵、なのか？ 」
「いや、シャシンっていう絵とは違う物だ。それは俺のじいちゃんが昔旅人に撮ってもらった物らしい」
言われてもう1度写真の老人をよく見ると、目つきや
「じいちゃんは、俺が６つの時に
男が上を向く。
数秒灰に覆われた空を眺めると、再び私たちに向き直った。
「昼間、俺はあんたを殺そうと思ったんだ」
男の声は少し震えていた。
「確証はなくてもじいちゃんの仇の可能性がある以上、その価値はあると思った。
男が笑いだす。その笑い声が、どうしてか私には痛みを堪える声のように聞こえた。
ひとしきり笑った後、男が脱力するように座り込む。
「さっきも。いや、会った時からずっと。あんたは、俺なんかよりも……俺が知る誰よりも人間だった」
男の握りしめた手から溢れた赤い血が、足元の灰に
「人を殺すなって、昔はじいちゃんがよく言ってた。俺に、あんたは殺せない。まぁ……だからつまり俺が言いたかったのは…… 」
男が立ち上がり頭を下げる。
「俺は、あんた達から物を取ろうとした上に、殺そうとすら思った。謝ってどうなることじゃないってのは分かってる。それでも……すまなかった」
「……」
私には、誠実な言葉に思えた。
とても嘘とは思えない。嘘だとしてもこんな危険を高めるだけの嘘はつく理由がない。
自分や、自分との約束に嘘をつけない人間なのだろう。
こんな男が盗賊をするのだから、この世界は救えないな。
プロミが微笑み、頭を下げた男に手を差し出す。
「謝ってくれたから、もう良いよ。結局何もしてないんだし。明日もよろしくね」
男がゆっくりと頭を上げ、プロミの手を握り返す。
焚き火の炎が風で揺らぎ、男の顔は闇に隠れて見えなかった。
「……ありがとう」
男が静かに感謝を告げる。
燃え尽きた世界の静かな夜に、男の言葉が溶け込んでいった。
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