【一章完結】俺がシフトの時だけバイト先の喫茶店に来る、クラスの美少女モデル様

第35話 気づきたくなかった事実

「なるほどね……とりあえず、しずくちゃんが無事でよかったよぉ」

　次の日のこと。

　午後からシフトを入れていた俺は、歌原さんに事の顛末を話した。

　最後まで聴き終えた彼女は、ヘラッとした笑顔を浮かべる。

「何事もなく終わったなら、それが一番。純くんもお疲れさまだよ」

「……ありがとうございます」

　歌原さんには、感謝してもしきれない。

　しずくを探しに行きたいという俺の身勝手を、彼女は一も二もなく受け入れてくれた。やはりこの人は、コーヒーの師匠としても、人としても、俺の一番の憧れだ。

「しずくちゃんはもう元気になったんだ」

「今日の朝にはもうバッチリだったみたいです」

「そっか、よかったねぇ」

「もうすぐ来ると思います。マスターのコーヒーを飲みたがってたので」

　そんなことを話しているうちに、入口のベルが鳴った。

「こんばんは、純太郎、マスター」

　活気に溢れた顔をしたしずくが、俺たちのもとへ歩み寄ってくる。

　元気そうなしずくを見て、俺は改めて安心した。

「元気そうね、しずくちゃん」

「はい、おかげさまですっかり回復しました」

　そう言いながら、しずくは力こぶを作ってみせる。

「若いわねぇ……私だったら多分あと三日くらい寝てると思う」

「マスターはそんな歳じゃないでしょ」

　しずくがフォローするが、歌原さんの目はどんどん遠くなる。

「二人もきっと分かるわ……二十五を越えてから感じる、この体の重さがね」

「「……」」

　なんとも言えないな、それは。

　俺たちの沈黙をよそに、歌原さんはぱちんと手を叩いた。

「ま、冗談は置いといて。今日は快気祝いに、好きに飲んで食べて？　全部私のおごりだから」

「え、いいんですか？」

「しずくちゃんは純くんの大切な人だし、当然だよ」

　俺としずくは、揃って頬を赤らめる。

　確かに大切な人ではあるのだが、こうもはっきり言われると恥ずかしくなってしまうというか、なんというか。

「じゃあ……お言葉に甘えさせてもらいます」

「うんうん、遠慮しないでね」

　歌原さんが、そっと俺の背中を押す。

　どうやら、しずくについていけということらしい。

　俺はその気遣いに感謝して、カウンターを出る。

「あれ、もうこっち来ていいの？」

「ああ、マスターが送り出してくれた」

「気を遣わせちゃったかな……？」

「あとでお礼を言えば大丈夫だよ」

　ソファーに座り、しずくと顔を見合わせる。

　ここ最近のしずくと比べると、やはりその顔は別人のようだ。一体、彼女の体にどれほどの疲労が溜まっていたのだろう。取り返しのつかないことが起きなくて、本当によかったと思う。

「……くどいかもしれないけど、色々心配かけてごめんね」

「しずくはやるべきことをやってたんだ。気にする必要なんてないさ」

「そう言ってもらえると、救われるなぁ」

　しずくは、早速注文したアイスコーヒーを半分ほど飲んだ。

　そしてすこぶる幸せそうな表情で、小さく息を吐く。

「ふぅ……そうそう、これが飲みたかったんだよね」

「美味そうに飲むなぁ」

「本当は撮影が終わってすぐ飲みたかったのを、今まで我慢してたからね……これがいわゆる達成感ってやつ？」

「ひと仕事終えたあとのコーヒーが美味いって話なら、俺もよく分かるよ」

　それから俺たちは、他愛のない話を続けた。

　しずくは今度、ドラマの打ち上げがあるらしい。高級ホテルでパーティーが行われるそうだ。高い料理をタダで食べ放題だと喜んでいる姿は、ちょっと子供っぽくて、微笑ましさで思わず笑みがこぼれた。

「……そうだ、純太郎とのお出かけの予定も立てたいんだけど……いいかな？」

「もちろん。まだ何も決まってなかったよな？」

「うん……一応行きたいところはあるんだけど」

「それは？」

「水族館。なんか涼しそうだし、癒されるかなって」

「おお……いいんじゃないか？」

　涼しそうというのも、癒されそうというのも、どちらも分かる。

　最後に行ったのは、小学校の遠足だったか。全然行ったことがないからこそ、興味がある。

「え、じゃあ水族館で決まりでいい？」

「ああ、異論はないよ」

「よかった……！　じゃあ水族館で決まり！　いつにしようか？」

「そうだなぁ……しばらくは仕事も控えめなんだっけ」

「うん、マネージャーが気を遣ってくれたんだ。今なら休みもこっちで決められるよ」

　俺たちは互いに予定を確認し合った。

　そして、とんでもない事実に気づく。

「「……テスト週間だ」」

　意図せず声がハモり、俺たちは顔を見合わせる。

　七月前半に待ち受ける期末テスト。

　しずくの撮影の件ですっかり忘れていたが、ちょうど週明けからテスト一週間前になる。さすがに遊んでいる場合ではない。

「でも、テストが終わったら試験休みがあるよね？」

「ん？　ああ、そのはずだけど」

「確か平日が休みになるんだよね？　なら、出かけるにはちょうどいいんじゃない？」

「あ、確かに」

　出かけるなら、平日の空いているときが一番いい。

　こうして俺たちは、出かける日を試験休みに決めた。

　浮き足立つ気持ちを隠すように、俺はコーヒーを飲み干した。