クロワッサン物語

踊る炎（8）

　灰色の丈の長いドレス。

　闇の中でより濃く沈む黒髪。

　痩せこけて背ばかりが高いその姿は、呪いを具現化したかのような印象を受ける。

「マリア・カタリーナ、こんなところで……なにを……」

　何をしているのですか、という言葉は途中で掠れた。

　黒と灰のちょうど中心から、白い煙がたなびくのが見える。

　キナ臭い。

　火事ではなく、これは火薬の匂い。

　痩せた腕に、妹が抱えていたのは見覚えのあるマスケット銃であった。

　おそらくは父の持ち物だろう。

「嘘だ。貴女が撃って……？」

　そうだ、ルイ・ジュリアスは告げようとしていた。

　──後を付けていたのは……落ち着いて聞いてくれ。

　涙が出ない。

　眼球がひりひり痛むのに、瞬きすることすらできない。

　灰色の女が、ゆっくりと近付いてくる。

　顔を俯けているから、その表情は見えない。

　しかしリヒャルトの脳裏には薄笑いを浮かべたマリア・カタリーナの顔がはっきりと浮かんでいた。

「お兄さま、火を点けたのはこの男よ」

　いいわね──念を押すようにマリア・カタリーナは兄を見下ろした。

　笑ってなどいない。

　その顔に表情などなかった。

　この男よというところを強調するように、銃口を倒れたままのルイ・ジュリアスに向ける。

「そんなこと……」

　そんなこと許されない。

　何故こんなことを？

　ひとまずの衝撃が去り、今度は疑問が渦巻く。

　いや、それよりも今はルイ・ジュリアスの救命だ。

　それが最優先。

　リヒャルトがそう考えた時のこと。

　複数の足音がこちらに駆けてきた。

　──誰か来た、友が助かる。

　──いけない、妹が捕まる。

　相反する思いがリヒャルトを駆り立てる。

「そ、それを貸しなさい」

　妹から銃を取り上げた。

　どこかに隠すのです。適当な所はないかと周りに視線を送ったその瞬間、足音の主が建物の影から姿を現す。

　その足音が軍靴だということには気付いていた。

　不規則な拍子から、片足を少し引きずっているのだということも。

　そこまで気付いているのなら、悟れば良かった。

　やって来た人物が誰なのか。

　現れた黒い影は、はっと息を呑み瞬時に状況を把握した気配。

　血を流して倒れるルイ・ジュリアス。

　黒煙たなびく銃を抱えたリヒャルト。

　そして、表情なく立ち尽くしたマリア・カタリーナ。

「まさかお前……」

　そこには、これ以上ないというほどに表情を歪めたシュターレンベルクが、リヒャルトを見つめていた。

「わ、私が撃ちました。この男が町に火を放っているのを……み、見たので……」

　リヒャルトの手からマスケット銃が滑り落ちる。

　震える指先。

　誰にも悟らせてはならない。

　この手がこれほど力がないとは思わなかった。

　建物の向こうで、また新たな火の手があがる。

　　　　　※　※　※

　その夜遅くであった。

　使者がオスマン軍の包囲網をくぐってウィーン防衛司令官に書状を届けた。

　書状の差出人はレオポルト。

　オーストリア大公、ボヘミア王、そしてハンガリー王を兼ねる神聖ローマ帝国皇帝である。

　恙なきや　エルンスト・リュティガー・フォン・シュターレンベルク

　余が最も信頼を置くウィーン防衛司令官よ

　余は我が都を出立し十日もの間旅中にあり、心細き日を耐え忍び今はパッサウに到着いたす。ブランデンブルク選帝侯フリードリヒ・ウィルヘルムとの面会未だ叶わず。

　ただし余自らが交わした約定は候にとりても重く、直ぐにも一万二千の兵が集まることは相違ない。我が都の窮状は全カトリック教徒の良心を動かす。心して待つべし。

　手紙は尚も続く。

　しかしシュターレンベルクは、そこで読むのをやめた。

　視界に入った残りの文面はどれもくどくて、中身のないものであったから。

　つまり援軍は期待できないということ。

　今はまだ──と付け足すことができるのは、ウィーンにとって慰めか。

　それとも現実から目を背けているだけなのか。