クロワッサン物語

陰気なマリア（5）

　これは一体どういうことだ、とシュターレンベルクの後ろからバーデン伯の呻き声。

　どうもこうもない。自体はきわめて単純だ。

「すまない。誘拐は娘の狂言のようだ」

「はぁ？」

　稚拙な脅迫文に、何となくそんな気はしていた。

　おそらくは父への反発心からの所業であろうが、何を思って降伏を促す手紙など寄越したのか。

　しょせんは大貴族のお嬢様、考えて書いたのかもしれないが安直な企みであるとすぐ分かる。

　娘の筆跡まで知らないから確証はなかったのだが、こうして事実を突きつけられると衝撃は大きい。

「お忙しい市長殿まで、偽の脅迫状に巻き込んで申し訳なかった」

　指揮官の謝罪を手で制して、市長は奥の暗闇に視線を送る。

　そこには三人目の人物がいた。

　隠れていたわけではあるまい。

　灯かりの届かない位置にいたため、気付かなかっただけだ。

「お前は……？」

　若い男だ。

　マリア・カタリーナより背が高い。

　その姿はシュターレンベルクにも見覚えがあった。

「閣下、その節は……」

「あ、ああ……元気でやってるようだな」

　この状況で、間の抜けた返答であることは自覚している。

　偽装誘拐の一味と思しき男と、我らが指揮官が顔見知りであるらしいと分かり、グイードとバーデン伯の視線がシュターレンベルクの背中を刺す。

「いや、その……」

　徐々に都市に近付くオスマン帝国軍に対し、シュターレンベルクの家族はじめ、市中の貴族が疎開準備をしていたときのこと。

　じきにウィーンの市門は閉められる運びとなり、街に残る市民に志願兵を募っていた頃合いだ。

　マリア・カタリーナが避難民の青年を連れてきたのは。

　絵描きを名乗るその青年は、ここ美しいウィーンの街並みを絵に描かせてくれとシュターレンベルクに直訴したのであった。

　戦時ということで、許可が必要だと考えたのかもしれない。

　絵くらい自由に描けと、良心的兵役拒否者の名簿に入れてやったことを思い出す。

　名はたしか、アウフミラーといったか。

　娘が市民に慈悲をかけるなど珍しいと思った程度だ。

　あの時は忙しさに目が回っていて気にも留めなかったのだが、成程。

　マリア・カタリーナはこの男に入れ込んでいるのであろう。

「ア、アウフミラーは関係ないわ。あたしが勝手に考えてやったことよ」

　一丁前に男を庇っていやがる。

　知らず、シュターレンベルクは額に手を押し当てていた。

　ため息がこぼれる。

「……つまり、シュタ―レンベルク伯の親子喧嘩に、ご令嬢の色恋が絡んで、こんな騒動になったってことか」

「すまない……」

　返事をする気力もないが、要約すればバーデン伯の言ったとおりである。

　ふざけるなっ──伯が小声で吐き捨てる。

　怒りのあまり、その声は震えていた。

　彼の腹立ちはもっともだ。

　市長まで巻きこんでこの体たらく。

　やり場のない苛立ちは、自然、いつまでも膝をさすって呻いている息子に向かう。

「リヒャルト！」

「ハイッッ！」

「妹をちゃんと見張っておけ。今度こんな騒ぎを起こしたら承知せんぞ」

「な、なんで私が……はっ、ハイッ！」

　裏返った声に、父の理不尽に対する恨みがにじみ出ている。

　何度か謝罪の言葉を口にしつつ、指揮官一行は若い三人に背を向け納骨堂から出て行った。

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