第11話本日のゴハンはたぶんサラダ
「いや……錠剤だけじゃいつか限界が来るだろうし。食料をどうにかしないといけない……それはわかるよ?」
「そうだね」
「でも……アレはないんじゃない?」
「そうだろうか?」
僕はジトっとした視線でそれを見た。
牛のようにしっかりとした骨格に。猪のような厚い脂肪。更にはそれらの巨体を一時でも支えるかもしれない大きな翼……。
更には牛豚鳥の3つの頭を持っている怪物は、オリジナルの動物よりもはるかに巨大な恐竜の様な体躯で、コロニーの森を我が物顔で歩いていた。
アウターを装備してもなお見上げることが必要な怪物を前にして、僕はごくりと喉を鳴らした。
「君がこちらの人類は、鳥と豚と牛の肉をよく食べると言うから、作ってみたのだが?」
「食べるけれども……全部混ぜる必要はあっただろうか?」
「必要は―――特にないな。肉キメラと名付けてみた。これも魔法の産物だとも。部位ごとに味は違うし、味わい豊かだと思う」
「ストレートなネーミング過ぎない? ……それと言いたいことがある」
「何だろう?」
「デカすぎではないだろうか?」
「可食部が多い方がいいのではという配慮だよ」
「それは確かに多いのは多いだろうけれども」
物には限度があると思う。異常に発達した筋肉など肉にすると何キロになる事か。
しかし利点があったとしても、どうにも致命的な心配は僕には払しょくできそうになかった。
「いや……勝てないよこれ。これ食べようなんて、死んじゃうんじゃないかな?」
食事を用意しようとして自分がおいしくいただかれるなんて、笑い話にもならない。
だがシュウマツさんはしばし沈黙した後、不思議そうに言った。
「……本来食事とは、そういうものだよ? 命を懸けて戦い、勝った方がすべてを得る。実によく出来た節理だとは思わないかね?」
「大抵の生き物は勝てそうなものを捕ると思うんだ僕は」
「いや、そのスーツは伊達ではないだろう? 負けることはないのではないだろうか?」
「どうかなぁ」
確かにこのアウターは相応のパワーがある代物だった。
大きな両手足と、丸っこいボディが特徴的な量産機だが、地上でだって鉄骨を軽々運べるパワーはある。
だがあくまで建機に近い代物で、こうして地面のある場所では接地性もキャタピラに劣るだろう。
建機としてのレビューの評価は『手足が大きいのでコロニーの壁面接地に便利!』だとか、『胴体が大きいから足場に最適!』なんてものが多かった気がした。
生き物相手にパワー負けするとは思いたくないが……ここまで巨大だと絶対に大丈夫だと言う自信がなかった。
「そりゃあ、負けないかもしれないけど……戦うっていうのがそもそも変じゃないかな?」
「そんなことはない。弱肉強食は世の理。それはどこの宇宙でも同じだとも」
「そうかなぁ」
なんだか丸め込まれている気がする。
困った僕はとりあえずあの怪物の事は置いておくことにした。
「まぁ、この牛豚鳥をどうするかは……おいおい考えるとして」
しかしシュウマツさんは思ったよりも食下がって来た。
「おいおい考えないでほしいのだが? 最高傑作なのだよ?」
「これが最高傑作でいいの? もっとすごいの作ってるのに?」
「当然だ。何せ味にもこだわったんだから、ぜひ味わってもらいたい」
「……味にこだわったんだ」
「無論。食料候補として作ったんだから当然だろう?」
「……味わかるの?」
「君は果実を食べたことがないのかな? 植物ほど味にこだわる種はいないよ」
甘いのってそう言うことだったの?
なんともシュウマツさんは不思議なことを言う植物だった。
しかしおいしいと言うのなら味が気になる。
僕は眉間に皺を寄せたが、食欲が不満を上回った。
「……そうか。なら頑張ってみようかな」
僕は覚悟を決めて、食の欲求に忠実に行動することにした。
アウターのパワーを最大まで上げて、戦闘モードに移行。
目の前の生き物に照準を合わせると、データは当然なし。
完全なる未知の生命体を前に、僕は前のめりに突撃した。
「ぶもおーーー!」
「ぬおおお!」
飛び出すと、思ったよりも好戦的に突っ込んで来た牛豚鳥にビビった。
だが腐ってもスペーススーツは野生動物の一匹や、二匹軽く無力化出来るスペックは――――あああああ
「ああああああ!」
ドッカンと思った以上の衝撃を喰らって、僕は吹っ飛んだ。
一回転してそのまま地面にめり込んだ僕を見て、シュウマツさんは心配そうに声をかけて来た。
「だ、大丈夫だろうか?」
「……思ったより強烈なんだけど?」
「おかしいな。そのスーツのパワーなら楽に勝てるはずだ。なんであんなにあっさり転がるような体勢を?」
「……戦闘は苦手なんだ」
「……今からでも、動く肉ブロックとかに変更するかね?」
「いや! 頑張るとも!」
コロニー生まれの僕は、天然の肉などほとんど食べたこともなかったが、とてもおいしいと聞いている。
食べられるというのならぜひ食したい。
植物も味にこだわりがあるらしいが、人間だって負けず劣らず食事には本気を出す生き物だった。
「ぬおおお! 今夜はステーキだ!」
「頑張れ!」
シュウマツさんの応援に後押しされて僕は行く。
結果は―――残念ながら、夜空の星になりかけた。
「……強い。パワーがスーツ並ってどういうこと? 絶対あんなの大丈夫じゃないよ? ダメじゃないの? あんなモンスター生み出しちゃ?」
「そりゃあ、あんまりやりすぎはまずいかな。なにせ元居た世界の人間は、こういうことをやりすぎて滅んじゃったところもあるのだし」
「え? そうなの? なんて物騒なことしてるんだいシュウマツさん。今だって危うく死にかけたし」
「なんか申し訳ない。……しかし、多少の無茶でもしないと生き物はどうにも。何にもないとこじゃ、君達は生きていけないんだろう?」
「それはそうだけれど……」
生き物は何かを食べて生きている、こんな命とは無縁の宇宙では、無茶をしなければ生きられまい。
そしてひとたび生態系が生まれれば、否が応でも生存競争は発生してしてしまうようだった。
ああ無常だ。なんだかどっと疲れた。
ステーキへの道はまだまだ遠そうだった。
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