あの燃えている女は笑っているか

第15話 悪夢は微笑む（３）

　ランプが一つだけ灯る第二図書室。

　紺鉄はゆっくり目を開けて、立ち上がった。

「帰る」

「……待って」

　白月によく似た女も立ち上がる。

「私は……何を間違えたの？」

「化けて出てくるなら、もうちょい無念そうにしろ」

　紺鉄はドアに向かって歩き出す。

　後ろから肩を掴まれた。

　みると女が紺鉄のすぐ後ろにいる。

　机の向こうに座っていたはずなのに、いつのまにかそこにいた。

「なぜあなたが知っている中務白月（なかつかさしらつき）は、他の人が知っている中務白月と似てないの？」

「そりゃ、俺だけがあいつの断末魔を聞いたからだろ」

「中務白月が死んだことはみんな知っているわ」

「そういうことじゃねーよ」

「わからないわ」

「あの虫はそれを知るためか？お前はいったい何なんだ？」

　白月と同じ顔、同じ声をしたその女は、やはり白月と同じ寂しそうな笑みを浮かべると、紺鉄の背中に両手を回し、胸に顔を沈めた。

　紺鉄は戸惑った。

　女の匂いと柔らかさは、まったく知らないものだった。

「私は……私も、もう失敗作よ」

「失敗？何に？」

「完全な中務白月になることに」

　女は紺鉄を強く抱きしめる。

「中務白月が見ていたあらゆるものを集めれば、中務白月になれると思った。

　でもあなたの中には誰も知らない中務白月がいる。

　あなたがいる限り、私達はずっと失敗作。

　だから、ね？」

　背中に回された女の両腕が凄まじい力で紺鉄を締め上げた。

「私と死んで」

　全身の骨が一斉に軋みをあげる。

　激痛にたまらず、紺鉄は悲鳴を上げた。

　初めて触れた白月の感触に油断していた、とは思いたくなかった。

　なんとかして逃れなければ、いまの紺鉄は消えてしまう。

　だが振りほどこうにも女はびくともしない。

　紺鉄は女を引きずり、体を何度も本棚へぶつけるが、女ともども床に転げてしまう。

　女は紺鉄に覆いかぶさり、両腕を押さえつけた。

　体をよじろうともびくともしない。

　女はどんどん重くなっていた。

　顔は影に塗りつぶされていて見えない。

「重っ！！」

「ひどい。でもすぐに軽くなるわ」

　どこからか黄色い明かりが紺鉄の顔を照らした。

　はじめは弱かった光は揺らめきながら明るさを増し、女の顔を浮かび上がらせた。

　白月と同じ顔の女は、涙を流してた。

　だが黄色い光が眩しいほどになると、女の涙が一瞬で蒸発した。

　まわりの本棚から一斉に炎が吹き出している。

　第二図書室が燃えていたのだ。

　咄嗟に入り口に目を向けるが、くずれた本棚が入り口と窓を塞いでしまっていた。

　女はまだ軽くなってくれない。

　新棟には誰も近寄らない。

　斗鈴には待っているように言いつけた。

　万事休すか？

　いや、諦めたら終わりだ。

　ぜったいにいまの紺鉄を手放すわけには行かなと、紺鉄は激しく体をよじる。

　炎が女に燃え移った。

　炎は女の全身を包み、風を逆巻かさせて紺鉄の前にそびえ立つ。

　女の眼球が蒸発し、唇が焼け落ち、指の肌が溶け、骨が焦げ、長い髪は灰になる。

　眼の前で白月によく似た女が燃えていく。

　その燃えていく様すら、本当の白月の最後とよく似ていた。

　違うのは炎の色ぐらいだ。

　燃えていく女の顔から黒い影が這い出してきた。

　黒くて長い大きな口を持った虫。

　一匹二匹と現れ、数十数百となって女の顔を這い回り、焼かれてのたうち回り、次々と灰なっていく。

　紺鉄は抵抗をやめて、黄色い炎に包まれる女の顔を見ていた。

　このまま白月が燃えていくのを眺めているのも悪くないと思えた。

　綺麗だった白月がぼろぼろになるっていくと、妙な安心感があった。

　紺鉄にとって綺麗な白月は悪夢で、虫に食われて朽ちていく白月のほうが馴染み深い。

「なにか言い残すことは？」

　紺鉄が尋ねた。

　女の喉はすでに焼け、もう声はでない。

　それでも歯と顎の骨がむき出しになった口がぎこちなく動いた。

「……」

「え？」

　紺鉄は頓狂な声をあげた。

　女が言ったことは読み取れたが、女が何を言いたいのかは分からなかったのだ。

　そして白月によく似た女は、赤い火の粉を星のように撒き散らして崩れ落ちた。

　最後、女が笑ったように見えた。

　それは初めてみた笑顔だった。