のんべえ聖女とスイーツ怪物伯のおいしい契約結婚

第41話 ただのお嫁さんだから

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　アイルが目覚めると、そこは見覚えのある天井だった。

　ピンクでも、うさぎとくまが踊っているわけでもない、普通の天井。

　幼い頃に家を焼かれ、両親を失ってから何年も暮らしてきた教会宿舎の天井を、アイルは忘れたことがない。だってこのベッドの上で、焼かれた親を思い何度涙を零したことだろう。

　それが両親との、たったひとつだけの記憶。

　その事実を唯一知るのが、この親代わりの司教である。

「目覚めましたか？」

「見ての通りね」

　投げやりに答えながら身を起こしてみると、まだ頭が痛い。

　そりゃそうだ。だって、全身がドロドロに溶けていく『夢』を視たのだ。敵を攻撃するたびに、体中が溶けていく。そんな激痛を感じながらも戦う男の夢から醒めて、アイルはそっと自分の爪先を撫でる。

　まだ陽が高い。日付が変わっていなければ、あれからあまり時間が経っていないようだ。

「ユーリウスは？」

「あなたの願い通り、勇者らを助けに行きましたよ」

「違う、私は……」

　たしかに、最初は彼らの危機を聞いて、ユーリウスに助けてもらいたいと思った。

　だけど、アイルは彼が死んでしまう未来を視てしまったから。それをユーリウスももうわかっているはずなのに。

「……司教、ユーリウスに余計なこと話してたでしょ」

「はて、なんのことやら？」

「私、部屋の外から聞いてたんだからね」

　司教が、ユーリウスにアイルの『特殊能力』について話していた。

　それを盗み聞きしていたことは、アイルは覚えている。覚えているのだ。

　だけど、それだけ。

　司教からの話を聞いて、彼がなんて言ってくれていたのか。

　ズキズキ痛む頭でどんなに考えても、彼の言葉を思い出すことができない。

「なんで、なんで思い出せないかなぁ……」

　悔しくて、涙が止まらない。

　忘れてしまったということは、絶対に嬉しくなることを言ってくれていたということ。

　その事実がわかっても、でも肝心の言葉が思い出せない。

　ありがたいはず。しあわせなはず。

　それなのに、肝心のその内容がまるで思い出せない。

「すごく嬉しくなること、言ってくれていた気がするんだ。でも、ほんとさっきのことなのに……私、何も思い出せない。こんな薄情な女がそばにいても、どうせいつか彼も、私が嫌になって……」

　――だから、幸せになんてなりたくなかった。

　――楽しいことなんて、どうせ忘れてしまうならなくていい。

　溢れ出した思いは止まらない。

「私、ほんとは甘い物が好きなの」

「知っています」

「でも、なるべく食べないようにしてたの。だって、どうせおいしく食べたところで、全部忘れちゃうくらいなら……食べない方がいいじゃない。お酒を飲んで、それで酔っぱらって記憶を失くしていたほうが……まわりから気を遣われないで済むし」

「知ってましたよ。あなたがそこまで酒が好きではないことくらい」

　昔から司教は、安易に頭を撫でてきたりしない。アイルが一度聞いたときに『自分はあなたの本当の親ではありませんから』と言われたことを覚えている。

　当時は、それが悲しかったけれど……多少大人になった今ならわかっていた。

　それが、司教なりの愛情なのだ。

「だから私は、そんな不毛な酒を飲むなって、ずっと言っていたでしょう。酒に呑まれてはいけません。酒は楽しく飲むものです。たとえハゲ上司の頭で遊んで水晶を割ったとしても、ね」

「あはは……覚えてないな、そんな楽しそうなこと」

　そんな司教すらも、自分を手元から追い出した。

　最初はとても悲しく、だけど受け入れなければならないと思った。

　だって、自分は司教の本当の娘ではないから。ある意味親離れのような感覚で、まぁお酒を飲みながらその日暮らしの生贄生活でもしようかと、そんな軽い気持ちでドラゴンに乗ったのに。

　アイルは気合を入れて、自分の頬を叩く。

「行かなきゃ」

「いいんですよ。このまま教会にいても」

「一度追い出したやつが、何を言うかな」

　立ち上がったアイルが「あのとき、私は悲しかったんだからね！」と告げれば、司教は「覚えていてくれて何よりです」と肩を竦める。

　そんな司教が育ててくれたからこそ、アイルは自分の足で歩けるのだ。

「私が覚えていないってことは、それだけユーリウスがいい奴ってことでしょ」

　アイルがユーリウスについて覚えているのは、自分よりも料理が上手だということ。

　あと、何に対してもしつこいということ。女性に対して偏見があり、思い込みが激しいということ。二日酔いすると過剰に心配してくるし、禁酒制限なんてもってのほかだ。それに、すぐに照れる。少しでもアイルが色気を見せようものなら、『怪物伯』なんて異名が台無しになるくらい、すぐに真っ赤になってうろたえる。

　――あれ？

　思った以上に覚えていることが多くて、アイル自身が驚いてしまう。

　まさか、忘れるよりも覚えていることが多い人がいるなんて思わなかった。

「なんてくどい男なんだ？」

　アイルは苦笑しながら、部屋を出る。

　正直、体調はあまりよくない。

　それに、いくら怪物伯がくどい男であろうとも、今度こそアイルはユーリウスのこと自体を忘れてしまうかもしれない。

　テレーゼのときもそうだった。ある日忽然、目覚めて一番心配して来てくれた人のことが、すっぽり頭の中から抜け落ちていたのだ。

　そんな今までの経験則から、ぼんやりとわかる。

　きっと、彼の嫌なところも好きになりつつある自分が、そう遠くないうちに彼のことをすべて忘れてしまうのだろうな、ということを。

　それでも、アイルに『行かない』なんて選択肢はない。

　――だって、私はあなたのお嫁さんだから。

「あなたほどの『聖女』を、私は他に知りません」

　背中からかけられた最高の誉め言葉を、アイルは聞こえないふりをした。

　だって、アイルは聖女として行くのではないから。

　――彼の『お嫁さん』として『一蓮托生』だと……あのときの私は言わなかったんだっけ？

　たしか、そんなことを匂わせたのは、最初の亀を狩ったとき。

　その考え方は、記憶のあるなしに関係ない。

　ただアイルにとっての『夫婦』とは、そういうものだっただけ。

　それが、アイルにとっての『理想の夫婦』だっただけ。

「私はもう聖女じゃなくて、ただのお嫁さんだからね！」

　教会の外に出れば、大きなドラゴンがアイルを待っていた。

　比較的かわいい声音は、リントのもの。

「ヴルムからお嫁さんの足が必要だろうって連絡がきたんだけど～？」

「さすがだね！　ちょうど独りよがりな旦那に文句を言いにいこうかと思ってたの！」

　そして暁色のドラゴンは「そらきた」とばかりに威勢よく吠える。